Une équipe dirigée par C. Robert O'Dell (Vanderbilt University), Gary J. Ferland (Université du Kentucky), et William J. Henney et Manuel Peimbert (Universidad Nacional Autónoma de México) ont dirigé la caméra à grand champ 3 du télescope spatial Hubble vers M57 le 19 septembre, 2011, et utilisé sept filtres différents pour prendre une série d'expositions. Les résultats combinés ont produit cette image spectaculaire, publié en 2013 dans le cadre du projet Hubble Heritage. Crédit :Université d'État du Texas
La nébuleuse de l'Anneau est l'un des objets du ciel profond les plus spectaculaires du ciel. Il est facilement localisé par les astronomes d'arrière-cour, intensément étudié par les astrophysiciens et utilisé pour des images époustouflantes sur d'innombrables couvertures de livres et pages de calendrier.
Avec un objet si familier, il est facile d'oublier que quelqu'un a d'abord dû le découvrir. L'histoire attribue cette réalisation à l'astronome français du XVIIIe siècle Antoine Darquier.
Maintenant, une équipe de chercheurs dirigée par l'astronome et professeur de physique de la Texas State University Donald Olson a appliqué sa marque distinctive de détective céleste à la question et a déterminé que le contemporain de Darquier, Charles Messier, était en fait la première personne à observer et à enregistrer l'emblématique nébuleuse de l'Anneau.
Olson et son co-auteur Giovanni Maria Caglieris d'Italie publient les résultats dans le numéro de juin 2017 de Magazine Ciel &Télescope , en kiosque maintenant.
À la poursuite des comètes avec Messier
Aujourd'hui, Messier est connu pour son catalogue de 110 objets du ciel profond, dont la nébuleuse de l'Anneau est répertoriée comme M57. Alors que le Catalogue Messier est utilisé aujourd'hui pour localiser ces objets du ciel profond, son objectif initial était de fournir une liste d'objets à éviter pour les chasseurs de comètes du jour. En réalité, Messier a repéré la nébuleuse de l'Anneau pour la première fois le 31 janvier. 1779, en observant le ciel près de la trajectoire de ce qui allait devenir la comète de Bode :
Charles Messier (1730-1817) dans un portrait attribué à l'artiste du XVIIIe siècle Nicolas Ansiaume. Crédit :Université d'État du Texas
"En comparant la comète à Lyrae ce matin, J'ai observé dans le télescope une petite tache de lumière… cette tache de lumière était ronde et se situait entre γ &β Lyrae, " écrivait Messier dans ses notes.
Messier a enregistré des mesures précises de l'emplacement de la nébuleuse de l'Anneau, prouvant qu'il a d'abord observé la nébuleuse avant tout le monde. Pourtant dans son Catalogue, La description par Messier des états de M57, « Darquier à Toulouse a découvert cette nébuleuse, en observant la même comète."
La "découverte" de Darquier
Au cours des dernières décennies, un nombre considérable de documents historiques sont devenus disponibles en ligne, donner aux chercheurs l'accès à des documents qui, autrement, pourraient rester inconnus et non découverts. Les papiers de Darquier font partie de ce trésor.
Dans une lettre que Darquier envoya à Messier en septembre 1779, Darquier a expliqué qu'il n'a commencé à observer le ciel près de la trajectoire de la comète de Bode que la deuxième semaine de février, quand il a lu les observations de Messier sur la comète dans le journal.
Darquier a ensuite créé son propre catalogue du ciel, dans laquelle la nébuleuse de l'Anneau était la seule nébuleuse incluse.
Messier a publié cette carte montrant la trajectoire de la comète de 1799 à travers Vulpecula, Cygne, Lyre, Hercule, Couronne Boréale, Boots, Coma Bérénice, et Vierge. En 1799, Messier remarqua six nébuleuses près de la trajectoire de la comète, et il les a ajoutés plus tard à son catalogue comme M56 et M57 en Lyra, et M58, M59, M60, et M61 en Vierge. Parce que ce tableau n'a été publié qu'en 1782, Messier a également marqué les positions dans la Vierge et la Coma Bérénice de onze nébuleuses observées en 1781 et ajoutées plus tard à son catalogue sous les noms M84-M91 et M98-M100. Crédit :Université d'État du Texas
« Dans le cadre de mon travail, J'ai rencontré des nébuleuses, dont la plupart sont inconnus", a-t-il écrit, "mais celle qui a attiré mon attention est une nébuleuse située entre les deux belles étoiles β &γ Lyrae."
Les notes minutieuses de Darquier montrent qu'il n'a pas pu observer la nébuleuse de l'Anneau avant le 10 février, 1779, plus d'une semaine après que Messier l'ait observé. Comment c'est possible, alors, pour expliquer l'écart lorsque Messier lui-même semble créditer Darquier pour la découverte ?
Langage capricieux
La confusion provient de la dérive linguistique et du manque de contexte. La déclaration de Messier semble être une approbation de Darquier étant la première personne à repérer la nébuleuse de l'Anneau. Au XVIIIe siècle, cependant, « découvrir » signifie plus communément discerner quelque chose, un usage presque obsolète aujourd'hui.
Alternativement, Messier aurait pu utiliser "découvrir" pour qualifier les observations de Darquier de plus tardives, découverte indépendante. Messier lui-même utilise "découvrir" de cette manière dans ses mémoires pour décrire ses propres observations parisiennes de la comète de Bode, même si Messier savait alors que Johann Bode à Berlin avait découvert la comète en premier.
Quelle que soit la définition utilisée, Les propres notes de Messier et Darquier règlent la question une fois pour toutes :la nébuleuse de l'Anneau a été observée et enregistrée pour la première fois par Messier.
