Les astronomes utilisant le télescope spatial Kepler de la NASA ont trouvé une planète à 219 années-lumière qui semble être une proche parente de Vénus. Ce monde nouvellement découvert n'est que légèrement plus grand que la Terre, et orbite autour d'une étoile à basse température appelée Kepler-1649 qui fait un cinquième du diamètre de notre Soleil.

La planète embrasse étroitement sa sombre étoile natale, l'encerclant tous les 9 jours. L'orbite serrée fait que le flux de lumière solaire atteignant la planète est 2,3 fois plus important que le flux solaire sur Terre. En comparaison, le flux solaire sur Vénus est 1,9 fois la valeur terrestre.

La découverte donnera un aperçu de la nature des planètes autour des étoiles naines M, de loin le type le plus commun dans l'univers. Alors que ces étoiles sont plus rouges et plus sombres que le Soleil, de récentes découvertes d'exoplanètes ont révélé des cas dans lesquels des mondes de la taille de la Terre encerclent un nain M sur des orbites qui les placeraient dans la zone habitable de leur étoile. Mais de tels mondes pourraient ne pas forcément ressembler à la Terre, avec son climat salubre. Ils pourraient tout aussi bien être des analogues de Vénus, avec des atmosphères épaisses et des températures brûlantes.

Selon Isabel Angelo, scientifique de l'Institut SETI, l'étude de planètes similaires à l'analogue de Vénus Kepler 1649b « devient de plus en plus importante afin de comprendre les limites de la zone habitable des naines M.

« Il y a plusieurs facteurs, comme la variabilité des étoiles et les effets de marée, qui rendent ces planètes différentes des planètes de la taille de la Terre autour d'étoiles semblables au Soleil."

On dit que Vénus est la planète sœur de la Terre, mais à bien des égards, ce n'est pas un proche frère. Bien qu'il soit de la même taille que la Terre, et seulement 40 pour cent plus près du Soleil, son atmosphère et sa température de surface sont très différentes des nôtres. Si nous souhaitons trouver de la vie sur d'autres mondes de la taille de la Terre, nous devrions nous inspirer de "The Music Man, " et connaître le territoire.

Elisa Quintana, du SETI Institute et du NASA Goddard Space Flight Center, et membre de l'équipe de découverte Kepler 1649b, note que "Beaucoup de gens sont obsédés par la recherche d'autres Terres. Mais les analogues de Vénus sont tout aussi importants.

"Puisque de nouveaux télescopes descendant la pique vont nous permettre de sonder les atmosphères, se concentrer sur les analogues de la Terre et de Vénus peut aider à déchiffrer pourquoi, dans notre système solaire, une planète permet à la vie de prospérer, et on ne le fait pas, malgré des masses similaires, densités comparables, etc."