Ces derniers temps, les voitures volantes sont devenues une sorte de produit phare. Au cours des dernières années, des entreprises comme Terrafugia, Aeromobil et Moller International ont tous fait la une des journaux avec leurs conceptions particulières. Et bien assez tôt, Le géant des transports internationaux Uber pourrait rejoindre les rangs de ceux qui cherchent à transformer un incontournable de la science-fiction en fait scientifique.

Dans le but d'étendre leurs services de covoiturage vers le ciel, la société a récemment embauché l'ingénieur aérospatial de la NASA, Mark D. Moore, pour diriger Uber Elevate. Depuis 30 ans, Moore a travaillé pour la NASA, rechercher des aéronefs et des technologies de pointe et des applications de décollage et d'atterrissage verticaux (VTOL). Et en 2010, il a publié un livre blanc dans lequel détaillait un nouveau concept révolutionnaire de voitures volantes électriques.

Dans cet article - intitulé "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - Moore a présenté un schéma pour équiper les engins VTOL de moteurs électroniques. Les avantages de cela, il prétendait, inclure zéro émission, un rapport puissance/poids moteur élevé, haute efficacité et très peu de bruit ou de vibrations. En plus de ça, la technologie est évolutive, offrant les mêmes avantages quelle que soit la taille.

Cette étude était le produit des nombreuses années de travail de Moore avec la branche d'analyse des systèmes aéronautiques du Langley Research Center de la NASA, où il s'est spécialisé dans le développement de la propulsion électrique distribuée. Depuis cinq ans, Moore était le chercheur principal du projet Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), un programme de la NASA pour créer le premier avion habité à propulsion électrique distribuée.

Avant cela, Moore a également été l'investigateur principal du projet Leading Edge Asynchronous Propeller Technology/Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH/HEIST), un programme d'un an qui a développé et testé une aile de propulsion électrique qui a utilisé 18 hélices pour réaliser le vol. Les fruits de ces travaux peuvent être vus avec le X-57 "Maxwell" (ci-dessus), un avion à propulsion électronique convergent qui repose sur 14 moteurs électriques avec des ailes de conception unique pour améliorer l'efficacité et réduire le bruit.

Au-delà de repousser les limites des conceptions avancées d'aviation et de propulsion, Moore croit fermement que cette technologie - qui combine les avantages de moteurs efficaces et légers avec des améliorations de la technologie des batteries et de l'automatisation - est la solution aux problèmes de congestion du trafic et de pollution urbaine causés par un trop grand nombre d'automobiles.

Naturellement, son livre blanc a beaucoup retenu l'attention, en particulier des entrepreneurs milliardaires qui sont à la pointe du développement technologique. Comme Bloomberg Businessweek l'a rapporté à l'été 2016, Le co-fondateur de Google, Larry Page, a créé deux startups (Zee Aero et Kitty Hawk) pour développer la technologie, apparemment en réponse à la lecture de l'article de Moore.

En octobre 2016, Uber Technologies Inc. a emboîté le pas et a annoncé la création d'Uber Elevate, une filiale chargée de développer la technologie, et a depuis embauché Moore pour occuper le poste de directeur de l'ingénierie d'Elevate. Peu de temps après l'annonce d'Elevate, Uber a publié son propre livre blanc – un document de 99 pages qui décrivait la vision de l'entreprise de ce qu'elle appelait « l'aviation à la demande ». Comme il est dit dans cet article :

"Tout comme les gratte-ciel ont permis aux villes d'utiliser plus efficacement des terres limitées, le transport aérien urbain utilisera l'espace aérien tridimensionnel pour réduire la congestion des transports au sol. Un réseau de petits, avion électrique qui décolle et atterrit verticalement (appelé avion VTOL pour Vertical Take-off and Landing, et prononcé vee-tol), permettra rapidement, un transport fiable entre les banlieues et les villes et, finalement, au sein des villes.

Un tel plan ne s'appuierait pas uniquement sur le réseau VTOL pour contourner les infrastructures routières habituelles, les chemins de fer, ponts et tunnels, mais exigerait également la réaffectation de certaines parties du paysage urbain. Essentiellement, Le plan d'Uber prévoit de transformer les toits des parkings, héliports existants, et des terrains inutilisés entourant les échangeurs autoroutiers pour créer un réseau de "vertiports" et de "versistops", avec des bornes de recharge pour leurs véhicules.

Acquérir Moore était certainement un coup de grâce, car l'ingénieur de la NASA n'était qu'à un an de la retraite. Par conséquent, il ne sera pas admissible à ses prestations de retraite et de santé. Cependant, le mouvement semble être motivé en partie par le désir de Moore de voir le développement de la technologie devenir une réalité. Et ces jours-ci, il semble que le secteur privé – et non au sein des agences fédérales – soit l'endroit où cela est le plus susceptible de se produire.

Comme Moore l'a dit à Universe Today par e-mail :

"Uber est bien placé pour diriger cela car ils sont le leader du marché à la demande, avec 55 millions d'utilisateurs mensuels actifs. Ils ont résolu le problème multimodal du dernier kilomètre, with incredible access and availability that provides wait times in major urban areas of only 2 to 3 minutes."

Naturellement, one of the biggest questions is whether Uber's vehicles will be piloted or automated. D'un côté, Uber has launched a series of pilot project to test self-driving cars in various cities across the US. And a little over a week ago (Jan. 31st, 2017), Uber announced that it will be partnering with Daimler to introduce the automaker's self-driving cars to their network.

These moves are a strong indication that the company is looking to automate in the long-term. And as Moore indicated, there is likely to be a period of transition:

"There will be an evolution from professional human pilots to autonomy over time as the background automation proves itself reliable and not requiring intervention by the human pilot – just as Uber is doing now with autonomous cars on the ground (which is a much harder problem because of how cluttered the ground environment is."

In addition to Google and Uber, multinational aerospace giant Airbus is also working on its own VTOL car project – known as Project Vahana. As the company announced in November of 2016, Vahana is being run by the company's Silicon Valley arm (A³, or "a cubed") with the aim of producing of self-piloted VTOL craft by the early 2020s.

And there's Joby Aviation, another Silicon Valley-based company that specializes in airframe design and electric motors that is hoping to expand into the VTOL market. Clairement, there is no shortage of entrepreneurs looking to harness the dream of VTOL transportation.

Bien sûr, there are those who would say that these VTOL concepts are not "flying cars" in the strictest sense. Whereas companies like Aeromobil, Terrafugia and Moller International are specializing in vehicles that can both drive on land and fly, Google Airbus and Uber are looking to create vehicles that are more akin to transportation drones or personal helicopters.

But the terminology behind this concept, which has deep roots in science-fiction, has never been entirely accurate. À la fin, the term "flying car" has been used rather loosely to refer to vehicles that relied on aerial traffic networks to get people from point A to point B. And with multiple companies looking to make this old promise a reality, the promise of flying cars in the 21st century might finally come true.