Vue d'artiste de l'orbiteur de gaz trace ExoMars 2016 sur Mars. Crédit :ESA/ATG medialab
Le dernier orbiteur martien de l'ESA s'est engagé dans une nouvelle voie pour atteindre l'orbite finale pour sonder la planète rouge.
L'ExoMars Trace Gas Orbiter est arrivé en octobre dernier pour une mission pluriannuelle visant à comprendre les infimes quantités de méthane et d'autres gaz dans l'atmosphère qui pourraient être la preuve d'une activité biologique ou géologique.
En janvier, il a mené une série de manœuvres cruciales, tirant son moteur principal pour ajuster son orbite autour de Mars.
Les trois tirs ont déplacé son angle de déplacement par rapport à l'équateur à près de 74º par rapport au 7º de son arrivée en octobre. Cela a essentiellement fait passer l'orbite de l'équateur à une position beaucoup plus nord-sud.
L'orbite d'arrivée a été fixée pour qu'il puisse livrer l'atterrisseur Schiaparelli à Meridiani Planum, près de l'équateur, avec une bonne communication.
Une fois que les observations scientifiques commenceront l'année prochaine, la nouvelle orbite de 74º offrira une couverture optimale de la surface pour les instruments, tout en offrant une bonne visibilité pour relayer les données des atterrisseurs actuels et futurs.
Le changement a été réalisé en trois brûlures le 19, 23 et 27 janvier, supervisé par l'équipe de contrôle de mission travaillant au centre d'opérations de l'ESA à Darmstadt, Allemagne.
