Un poisson prêt pour les tests de microgravité. Voir plus de photos de poissons. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA Le 20 juillet, 1969, Neil Armstrong est devenu le premier homme de l'histoire à fouler la surface de la lune. Des millions de personnes ont suivi une retransmission de l'événement, et après qu'Edwin "Buzz" Aldrin Jr. ait rejoint Armstrong, les deux ont passé environ deux heures et demie à ramasser des roches lunaires à rapporter pour analyse. Le succès a été un triomphe, pas seulement pour les États-Unis, mais pour l'humanité, l'imagination et les possibilités d'exploration.
Ce que beaucoup de gens ne savent pas, cependant, sont les sacrifices spéciaux qui ont dû être faits pour amener les astronautes dans l'espace. Les grands héros méconnus de l'exploration spatiale, il s'avère, sont des animaux.
Avant que les programmes spatiaux ne commencent à envoyer des personnes en orbite, les scientifiques ne pouvaient pas s'entendre sur ce que ce serait pour un organisme vivant de quitter l'atmosphère terrestre. Quels seraient les effets de l'apesanteur sur un mammifère ? Comment le corps gérerait-il les radiations du soleil ? Au lieu d'envoyer des gens dans une situation aussi risquée, les États-Unis et la Russie ont envoyé des singes, chimpanzés, chiens et autres animaux dans l'espace afin d'analyser ces effets.
Malheureusement, puisque c'était si tôt dans la course à l'espace, le processus de conception pour la construction des véhicules était un essai et une erreur - si les lancements ou les procédures de rentrée étaient défectueux, les animaux avaient peu de chances de survie. Dans certains cas, le vaisseau spatial dans lequel les animaux ont volé n'ont jamais été récupérés, conduisant beaucoup à soupçonner qu'il y a encore plusieurs navires abandonnés flottant en orbite parmi les débris spatiaux avec leur cargaison d'origine en fourrure.
Pour en savoir plus sur les animaux dans l'espace et comment ils ont aidé les scientifiques à en savoir plus sur l'exploration spatiale, voir la page suivante.
Des chimpanzés lors d'un entraînement à la base aérienne Holloman pour le vol spatial Ralph Crane/Time Life Pictures/ Getty Images Les premiers organismes vivants à aller dans l'espace et à l'arrière étaient en réalité beaucoup plus petits qu'un singe ou un chien - en 1947, un conteneur rempli de mouches des fruits a volé avec succès à 106 milles au-dessus de la Terre et a été parachuté sans aucun dommage apparent.
Peu après, les programmes spatiaux ont commencé à envoyer des animaux plus gros. L'année prochaine, l'Aero Medical Laboratory a commencé à mener des expérimentations animales à White Sands, N.M., et le 11 juin 1948, une fusée V-2 Blossom lancée dans l'espace avec Albert Ier , un singe rhésus. En raison de la proximité, Albert est mort d'étouffement pendant le vol. En nommant le singe Albert, les scientifiques ont lancé une tendance, puisque chaque singe utilisé pendant l'opération s'appelait Albert, et l'ensemble de l'effort est maintenant connu sous le nom de Projet Albert. Malheureusement, ils ont également poursuivi une tendance à l'échec - la plupart des lancements ont connu des difficultés techniques majeures et des décès d'animaux. Le mieux qu'on puisse dire, c'est que le deuxième singe, Albert II, survécu à tout son vol dans l'espace, seulement pour mourir lors de la rentrée.
Plus de missions tout au long des années 50 ont offert plus d'améliorations, mais le plus célèbre et le plus aimé des animaux de l'espace est Laïka . Un mois après que l'Union soviétique a stupéfié le monde avec le lancement de Spoutnik I, le premier satellite à entrer en orbite, les Russes ont révélé un plan encore plus choquant. Le 3 novembre, 1957, Spoutnik 2 lancé, mais cette fois, un chien vivant nommé Laika (russe pour "Barker") était à bord. Initialement nommé Kudryavka (ou "Little Curly") par les entraîneurs, Laika était un 13 livres, femelle bâtarde en partie samoyède des rues de Russie - les errants étaient préférés pour les vols spatiaux en raison de leur force et de leur capacité à survivre par temps froid.
Laika dans Spoutnik II avant le décollage. Son dernier repas sur le vol a été empoisonné pour l'empêcher de mourir lentement de faim. Cependant, elle est morte de panique et d'étouffement quelques heures après le décollage. Keystone/Getty Images Malheureusement, la rafale de presse sur Spoutnik I a causé Nikita Khrouchtchev, chef du Parti communiste, de précipiter Spoutnik 2 pour lancer pour l'"anniversaire" d'un mois de Spoutnik I, et les conceptions du nouveau satellite étaient très médiocres. Les Soviétiques ont même admis peu après le lancement que Laika ne rentrerait pas chez elle, et le satellite lui-même s'est consumé en rentrant. Les autorités ont amené les gens à croire que le chien avait survécu en orbite jusqu'à quatre jours avant de mourir d'une surchauffe. En 2002, cependant, les preuves ont révélé que Laika est décédée quelques heures seulement après le lancement d'une combinaison de chaleur et de panique. La mort de Laika a encouragé les Américains à parler plus ouvertement du traitement des animaux, et le peuple russe considérait Spoutnik 2 comme une malheureuse tentative de propagande.
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Sources
