Diagramme de la Voie Lactée © 2010 HowStuffWorks.com En bref, la Voie Lactée est votre maison. Vous vivez sur une planète qui tourne autour d'une étoile centrale, et cette étoile n'est qu'une des 200 à 400 milliards liés par gravité à un autre hub central [source :Space.com]. Ce vaste système, une centaine, 000 années-lumière de diamètre, est une galaxie -- le plus grand type de structure connu dans l'univers [source :HartRAO]. Nuages de gaz et de poussière, des poches de matière noire et des centaines de milliards d'étoiles composent sa forme colossale.
Dans sa structure générale, on pense que la galaxie de la Voie lactée ressemble à de longs bras de matière en spirale à partir d'un concentré, noyau oblong qui ressemble à une barre horizontale. Cette formation fait de la Voie Lactée un galaxie spirale barrée . Le centre de la galaxie est une tempête d'étoiles à divers stades de formation et de disparition, absorbant et libérant d'énormes quantités d'énergie. Un trou noir supermassif forme son centre, près de 4 millions de fois plus massive que le soleil [source :NASA].
Deux grands bras spiraux, Scutum-Centaure et Persée, se détendre du noyau galactique, chacun plein d'étoiles jeunes et anciennes. Deux armes mineures, Sagittaire et Norma, se ramifient également et contiennent du gaz et des groupements de jeunes étoiles. Le soleil brûle dans le bras d'Orion beaucoup plus petit, situé entre les bras du Sagittaire et de Persée.
La majeure partie de la Voie lactée est visible depuis la Terre sous la forme d'une bande de lumière s'étendant à travers le ciel nocturne. Les anciens Grecs connaissaient ce faible déversement d'étoiles comme le galaxies kuklos ou "cercle de lait". Galilée a tourné le premier télescope vers le ciel en 1610 et, comme les cartographes précédents concevant le tracé de la surface de la Terre, Depuis, les astronomes ont continué à peaufiner et à élargir notre compréhension de la galaxie.
Nous ne résidons pas simplement dans la Voie Lactée. Chacun de nous en fait partie. Ses éléments et composés forment notre corps, et son énergie crépite à travers nous. Sous un ciel étoilé, nous ne sommes qu'un coin insignifiant dans son corps titanesque, chacun de nous regarde l'ensemble.
Au-delà des limites de la Voie Lactée, un grand nombre de galaxies extraterrestres remplit le cosmos. Les estimations vont de 100 milliards à 500 milliards, ce qui signifie que pour chaque étoile de notre énorme système, il y a au moins une autre galaxie massive en feu avec le cycle de la vie et de la mort stellaires [source :Cain].
