James Webb (extrême gauche), avec le vice-président Hubert Humphrey, Le président Lyndon B. Johnson, Le Dr Hugh L. Dryden et le Dr Homer E. Newell lors d'un briefing sur les progrès du programme spatial américain en 1965. © Central Press/Getty Images Au sommet de la course à l'espace, deux superpuissances se sont affrontées pour la suprématie parmi les étoiles. Dans les coins opposés, l'URSS et les États-Unis ont travaillé fébrilement pour perfectionner leur vaisseau spatial et trouver un moyen d'envoyer des hommes sur la lune. Un seul sortirait vainqueur. Et un seul d'entre eux était dirigé par un intransigeant, un homme politiquement avisé du nom de James E. Webb, qui a exploité la puissance de la NASA et propulsé l'organisation à des sommets (littéralement) jamais vus auparavant.
Webb est surtout connu comme le deuxième directeur de la NASA. Il a supervisé l'organisation de 1961 à 1968, et est universellement crédité pour certains des succès les plus épiques de la NASA, y compris le programme Apollo.
Il est né en octobre 1906 et décédé à l'âge de 85 ans le 29 mars, 1992. Au cours de ses huit décennies et plus sur Terre, Webb a mené une vie dynamique et énergique au sein d'entités corporatives et d'agences gouvernementales.
Tout a commencé pour Webb lorsqu'il est devenu pilote du Corps des Marines au début des années 1930. Après son passage en service actif, il a obtenu son diplôme en droit de l'Université George Washington.
Il a travaillé dans la fonction publique, devenant d'abord secrétaire du représentant Edward W. Pou, puis de O. Max Gardener. De 1936 à 1943, il a travaillé chez Sperry Gyroscope Corp., où il est devenu vice-président avant de retourner dans les Marines pour la Seconde Guerre mondiale.
Une fois la guerre terminée, il a renouvelé sa carrière de juriste puis a exercé les fonctions de directeur du Bureau du budget puis de sous-secrétaire d'État. Son parcours l'a ensuite conduit à des entreprises impliquées dans les technologies de pointe, comme Kerr-McGee Oil Industries et McDonnell Aircraft. Juste avant d'être nommé directeur de la NASA, il a travaillé pour l'Institut d'études nucléaires d'Oak Ridge.
Webb était clairement un homme ambitieux et bien connecté. Ces traits étaient des atouts lorsqu'il a pris la tête de la NASA sous l'administration Kennedy. John F. Kennedy a placé un énorme capital politique et personnel dans le programme spatial naissant, utiliser des visions de la gloire de l'espace pour capter l'imagination et le soutien de millions de citoyens américains.
Webb alors, était personnellement responsable de la réalisation des plus grands rêves de JFK. La directive du président à lui ? Mettez un homme sur la lune, et le faire avant tout le monde. Pour Webb, c'était le défi de toute une vie.
Alors que Webb ne voulait plus diriger la NASA lorsque Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont planté un drapeau américain sur la surface lunaire, il mérite beaucoup de crédit pour le succès de la mission. © NASA/Roger Ressmeyer/CORBIS En tant que nouveau directeur de la NASA, Webb inquiétait ses employés. Il n'était pas un geek ou un ingénieur de l'espace. Il était, cependant, un planificateur et un motivateur magistral.
Il a réorganisé la NASA d'une confédération lâche en un groupe plus étroitement géré et ciblé - ce n'est pas une mince affaire pour une organisation tentaculaire composée de plus de 30 personnes, 000 personnes et des centaines de milliers d'entrepreneurs.
Le président Kennedy a fait sa célèbre promesse d'alunissage habité en mai 1961. À partir de ce moment-là, L'objectif principal de Webb était de faire atterrir un astronaute américain sur la lune avant les Russes.
Pourtant notamment, malgré les défis vertigineux des missions Apollo, Webb a poursuivi ses travaux sur d'autres aspects de l'exploration spatiale, y compris les programmes Pioneer et Mariner. Tous ces programmes ont connu des avancées significatives au cours de sa supervision.
Webb était bien connu pour son entêtement, mais il maîtrisait parfaitement la gestion efficace du personnel et s'intéressait aux détails techniques, trop.
Sa puissance politique était considérable. Il conversait fréquemment et franchement avec le président. Et lorsqu'il a été convoqué devant le Congrès (ce qui est fréquent), il a tour à tour impressionné et embobiné les ennemis politiques.
Ces compétences se sont avérées particulièrement utiles après l'accident d'Apollo 1 en 1967, dans lequel trois astronautes sont morts dans un incendie de cabine lors d'une répétition. Webb a survécu au doigt pointé du Congrès, et tout aussi important, maintenu le programme Apollo sur la bonne voie.
Il a démissionné en 1968, seulement trois jours avant le lancement d'Apollo 7. Bien qu'il n'était pas officiellement en charge de la NASA lorsque la mission Apollo 11 a livré les premiers humains à la surface de la lune, il est pleinement reconnu pour avoir guidé l'organisation vers son moment le plus glorieux.
Après sa démission de la NASA, Webb a occupé quelques autres emplois et projets avec des organisations telles que National Geographic et le Smithsonian. Il a développé la maladie de Parkinson mais a finalement succombé à une crise cardiaque.
En l'honneur de leur chef le plus fidèle, La NASA a donné son nom à un énorme projet :le télescope spatial James Webb. Ceci est unique en ce qu'il brise la convention de la NASA de nommer les entreprises après les scientifiques, plutôt que des administrateurs, mais la vision de Webb de faire plus que simplement mettre les États-Unis sur la lune - pour favoriser l'investissement de l'organisation dans la science et la recherche au-delà de cet objectif énorme - a eu un impact incroyable.
Prévu pour un lancement 2018, le JWST est considéré comme le successeur du télescope Hubble et pourrait conduire à toutes sortes de nouvelles informations sur le fonctionnement de notre univers – un hommage approprié pour un homme qui a travaillé le plus dur pour atteindre les cieux de toutes sortes de nouvelles manières.
Avant JFK et James Webb, La NASA tâtonnait encore, à la recherche d'une voie à suivre dans l'exploration de l'espace. Grâce à la vision d'un président et à un directeur énergique de la NASA, la nouvelle agence spatiale a réalisé certains des exploits les plus étonnants de l'histoire de l'humanité. Nous avons tous James Webb à remercier pour son travail dans ces efforts.
