Les étoiles ne manquent pas depuis ce bel endroit au sommet des observatoires du Mauna Kea à Hawaï. Michele Falzone/Photodisc/Getty Images Tout bien considéré, notre ambiance est plutôt géniale. Cette couverture d'azote, l'oxygène et d'autres gaz maintiennent la température du monde agréable et habitable tout en nous protégeant des rayons UV nocifs, sans parler des débris spatiaux qu'il vaporise. Oh oui, et sans tout cet oxygène dans notre atmosphère, la vie animale ne pourrait pas survivre sur la planète Terre. Pas un mauvais CV.
Mais malgré ses nombreuses qualités, l'atmosphère peut être une nuisance pour les amateurs d'astronomie. C'est parce qu'il déforme la lumière. La nuit, l'atmosphère fait scintiller et scintiller certains corps célestes. Le terme technique pour ce phénomène est « scintillation astronomique ». Vous le connaissez probablement sous un autre nom :scintillement.
Comme un oignon, l'atmosphère est constituée de couches. En bas se trouve la troposphère, qui commence ici même au niveau du sol à la surface de la planète. Debout environ 5 à 9 miles (8 à 14,5 kilomètres) de hauteur, c'est là que se produisent la plupart des événements météorologiques de la Terre. Les autres couches sont — par ordre croissant — la stratosphère, mésosphère, thermosphère et exosphère. (Il y a aussi une région appelée l'ionosphère, qui englobe des parties de la mésosphère et de la thermosphère.)
Ces couches ont des températures différentes. En outre, la densité de l'air varie d'un niveau à l'autre. Quand la lumière des étoiles entre dans notre atmosphère, il court dans des poches d'air frais et chaud. Les poches agissent comme de grandes lentilles, provoquant le changement de direction de la lumière - ou "réfraction" - lorsqu'elle les traverse. Pourtant, les lentilles ne sont pas fixées en place; ils se déplacent et changent de forme. Au fur et à mesure qu'ils bougent, la réfraction de la lumière des étoiles aussi. C'est pourquoi les étoiles semblent scintiller.
La scintillation affecte les planètes, trop. Mercure, Vénus, Mars et d'autres planètes de notre système solaire scintillent lorsqu'elles sont vues de la Terre par une nuit claire. (Notre lune aussi.) Cependant, les planètes scintillent à un degré à peine perceptible.
La distance est la principale raison pour laquelle les étoiles scintillent plus visiblement que les planètes de notre système solaire. Parce que les premiers sont si loin, chaque étoile ressemble à un seul point de lumière. C'est une autre histoire pour la lune de la Terre et nos planètes voisines. Être beaucoup plus proche, ils sont moins affectés par l'atmosphère. Les planètes et les lunes apparaissent comme de minuscules disques dans le ciel. La lumière qu'ils émanent ne provient pas d'un seul point mais de plusieurs points individuels regroupés. Ceux-ci scintillent rarement à l'unisson, c'est pourquoi les planètes et les lunes ne scintillent pas aussi dramatiquement que les étoiles.
Le scintillement ne peut se produire que lorsqu'une atmosphère est présente. C'est pour cette raison que les photos prises par le télescope Hubble sont si claires; il n'y a pas de poches d'air atmosphériques pour réfracter la lumière des étoiles. Les astronomes terrestres utilisent des télescopes avec des systèmes d'optique adaptative pour compenser le scintillement, rendre les étoiles plus stables.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTNotre plus proche voisine planétaire est Vénus, soit 25 millions de milles, soit 41 millions de kilomètres, loin de nous au point le plus proche de son orbite. D'autre part, il faudrait voyager plus de quatre années-lumière pour atteindre le système stellaire étranger le plus proche (celui d'Alpha Centauri). C'est un long chemin à parcourir. Une seule année-lumière est égale à 5, 878, 625, 373, 183,6 milles ou 9, 460, 730, 472, 580,8 kilomètres.
Publié à l'origine :25 juil. 2018
