Des chercheurs de l'Université Cornell ont utilisé un jouet LEGO pour les aider à comprendre ce qui se passe à l'échelle nanométrique lorsque différents matériaux entrent en contact. L'équipe dirigée par le professeur de génie mécanique Vivek Shenoy a utilisé une brique LEGO pour représenter la surface d'un matériau, puis a placé un objet à l'échelle nanométrique sur la brique et lui a appliqué une force. Grâce à la microscopie optique et à des simulations informatiques, l'équipe a pu observer les interactions entre l'objet à l'échelle nanométrique et la brique LEGO à l'échelle atomique. L'équipe a découvert que lorsque l'objet à l'échelle nanométrique était placé sur la brique LEGO, il exerçait une force électrostatique sur la surface de la brique, la faisant vibrer. L'amplitude et la fréquence des vibrations dépendaient des propriétés de l'objet nanométrique et de la surface de la brique, telles que leur rigidité, leur masse et leur rugosité. Les résultats de cette étude pourraient fournir de nouvelles informations sur le comportement des matériaux à l’échelle nanométrique et conduire au développement de nouvelles technologies telles que des capteurs et des actionneurs à l’échelle nanométrique.