La chimiothérapie est définie comme l'utilisation de produits chimiques pour atteindre et endommager les cellules cancéreuses. En route vers la tumeur, les médicaments peuvent affecter les cellules saines, également. Par exemple, cisplatine, un médicament couramment utilisé dans les traitements cliniques, n'est pas sélectif et provoque des effets secondaires indésirables tels que des vomissements, fièvre et perte de sensibilité, entre autres. Ces effets interrompent souvent le traitement. Il est très important de trouver de nouveaux médicaments qui peuvent être activés sélectivement dans la tumeur pour des traitements plus efficaces. Comprendre le mécanisme d'interaction des nouveaux candidats-médicaments dans le nano-environnement cellulaire est la première étape pour atteindre la clinique.

Le groupe d'Ana Pizarro à IMDEA Nanociencia étudie l'action des complexes d'iridium en tant que composés anticancéreux. Ces métallomédicaments potentiels peuvent être 100 fois plus efficaces que le cisplatine, peut-être en raison d'un ciblage précis des mitochondries cellulaires, réduisant ainsi la dose efficace. L'action mortelle des complexes d'iridium est radicalement différente. Alors que le cisplatine attaque l'ADN nucléaire, changer sa structure et l'empêcher de se répliquer, les métallodrogues à base d'iridium semblent catalyser les réactions d'hydrogénation par transfert, c'est-à-dire ils facilitent le transfert d'atomes d'hydrogène entre certaines molécules, brisant ainsi l'équilibre redox dans les cellules cancéreuses et les conduisant à une mort certaine.

Dans leur étude, publié dans la revue ACS Chimie inorganique , Le groupe de Pizarro a synthétisé quatre nouveaux complexes d'iridium stables à pH 7. Pour deux de ces complexes, le transfert d'hydrogène à l'intérieur de la cellule s'avère plausible, comme indiqué par des expériences de cytotoxicité dans lesquelles les cellules sont co-incubées avec des quantités inoffensives d'une molécule de déclenchement pour la réaction catalytique de l'iridium.

Cette réaction catalytique semble compromettre la survie des cellules. Par ailleurs, les auteurs démontrent qu'une activation efficace du pH acide est également possible. Les résultats ouvrent la possibilité de concevoir de puissants promédicaments activables dans le microenvironnement des cellules cancéreuses, médicaments pouvant exercer leur action de manière catalytique mettant en évidence le grand potentiel du "tether design" sur les composés semi-sandwich d'iridium(III).