Les nanotubes d'or - de minuscules cylindres creux d'un millième de la largeur d'un cheveu humain - pourraient être utilisés pour traiter le mésothéliome, un type de cancer causé par l'exposition à l'amiante, selon une équipe de chercheurs des universités de Cambridge et de Leeds.

Dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue Petit , les chercheurs démontrent qu'une fois à l'intérieur des cellules cancéreuses, les nanotubes absorbent la lumière, les faisant chauffer, tuant ainsi les cellules.

Plus de 2, 600 personnes sont diagnostiquées au Royaume-Uni chaque année avec un mésothéliome, une forme maligne de cancer causée par l'exposition à l'amiante. Bien que l'utilisation de l'amiante soit désormais interdite au Royaume-Uni, le pays a les niveaux les plus élevés au monde de mésothéliome parce qu'il a importé de grandes quantités d'amiante dans les années d'après-guerre. L'utilisation mondiale de l'amiante reste élevée, en particulier dans les pays à revenu faible et intermédiaire, ce qui signifie que le mésothéliome deviendra un problème mondial.

"Le mésothéliome est l'un des cancers 'difficiles à traiter', et le mieux que nous puissions offrir aux personnes avec des traitements existants, c'est quelques mois de survie supplémentaire, " a déclaré le Dr Arsalan Azad de l'Institut de recherche médicale de Cambridge à l'Université de Cambridge. " Il existe un important besoin non satisfait de nouveaux, traitements efficaces."

En 2018, l'Université de Cambridge a reçu 10 millions de livres sterling du Conseil de recherche en ingénierie et en sciences physiques pour aider à développer des solutions d'ingénierie, y compris les nanotechnologies, pour trouver des moyens de lutter contre les cancers difficiles à traiter.

Dans une collaboration entre l'Université de Cambridge et l'Université de Leeds, les chercheurs ont développé une forme de nanotubes d'or dont les propriétés physiques sont « ajustables », en d'autres termes, l'équipe peut adapter l'épaisseur de la paroi, microstructure, composition, et la capacité d'absorber des longueurs d'onde particulières de la lumière.

Les chercheurs ont ajouté les nanotubes à des cellules de mésothéliome cultivées en laboratoire et ont découvert qu'ils étaient absorbés par les cellules, résidant près du noyau, où se trouve l'ADN de la cellule. Lorsque l'équipe a ciblé les cellules avec un laser, les nanotubes ont absorbé la lumière et se sont réchauffés, tuer la cellule de mésothéliome.

Professeur Stefan Marciniak, également du Cambridge Institute for Medical Research, ajoutée, "Les cellules du mésothéliome 'mangent' les nanotubes, les laissant sensibles lorsque nous les éclairons. La lumière laser est capable de pénétrer profondément dans les tissus sans endommager les tissus environnants. Il est ensuite absorbé par les nanotubes, qui chauffent et, nous espérons à l'avenir, pourrait être utilisé pour provoquer la mort localisée des cellules cancéreuses. »

L'équipe développera davantage les travaux pour s'assurer que les nanotubes ciblent les cellules cancéreuses avec moins d'effet sur les tissus normaux.

Les nanotubes sont fabriqués selon un processus en deux étapes. D'abord, des nanotiges en argent massif sont créées du diamètre souhaité. L'or est ensuite déposé à partir de la solution sur la surface de l'argent. Au fur et à mesure que l'or s'accumule à la surface, l'argent se dissout de l'intérieur pour laisser un nanotube creux.

L'approche avancée par l'équipe de Leeds permet de développer ces nanotubes à température ambiante, ce qui devrait rendre leur fabrication à grande échelle plus réalisable.

Le professeur Stephen Evans de l'École de physique et d'astronomie de l'Université de Leeds a déclaré :« Le contrôle de la taille et de la forme des nanotubes nous permet de les régler pour absorber la lumière là où le tissu est transparent et leur permettra d'être utilisés à la fois l'imagerie et le traitement des cancers. La prochaine étape sera de charger ces nanotubes de médicaments pour des thérapies améliorées.