De minuscules particules de plastique mesurant environ 100 nanomètres (millionièmes de millimètre) sont utilisées dans de nombreux produits, par exemple, pour encapsuler des substances colorantes ou aromatiques ou comme additifs dans les shampooings et les cosmétiques. Beaucoup d'entre eux atterrissent directement dans les égouts dès que les produits sont utilisés. Avec d'autres plastiques, par exemple du caoutchouc des pneus dans le ruissellement de la route, ils finissent dans les stations d'épuration. Mais jusqu'à maintenant, il n'a pas été possible de les mesurer là-bas. Contrairement aux particules plus grosses (microplastiques), ils ne peuvent pas être simplement tamisés et pesés ou comptés. En outre, ce n'était pas clair, sauf dans les modèles, quelle quantité de nanoplastique a été retenue dans les stations d'épuration et quelle quantité a pénétré dans l'environnement.

Maintenant, un groupe de chercheurs de l'Eawag et de l'ETH Zurich a mis au point une méthode permettant de suivre les nanoplastiques :ils ont produit des particules de plastique avec des noyaux de palladium, un métal précieux. Ceux-ci peuvent être analysés relativement facilement à l'aide de méthodes standard. Dans leur article publié dans Nature Nanotechnologie , les chercheurs ont utilisé la méthode en laboratoire pour étudier le comportement des nanoplastiques dans le processus de boues activées d'une station d'épuration. Selon la chef de projet Denise Mitrano, les particules nanoplastiques se lient très rapidement au floculat de boues, résultant en un niveau d'élimination ultime de plus de 98 pour cent. "Tant que les boues ne sont pas épandues sur les champs, mais plutôt brûlé, comme c'est la pratique en Suisse, très peu de matériau nanoplastique se retrouve dans l'environnement, " dit Mitrano.

C'est un résultat positif. Mais Mitrano ajoute, « Nous devons en savoir beaucoup plus sur le comportement des nanoplastiques. Même si seuls de faibles pourcentages parviennent dans les eaux de surface, ceux-ci peuvent s'ajouter à des concentrations plus élevées en aval."

Elle espère maintenant que sa méthode, qui a été utilisé sur des particules traçables, mènera rapidement à de nouvelles perspectives. Comme le palladium dans le noyau des particules nanoplastiques est fermement lié, il est même possible de tracer si les particules produites en laboratoire sont captées par des organismes, et faire des tests d'écotoxicité contrôlés. Les projets utilisant les particules marquées sont déjà en cours d'exécution, dont un projet commun entre l'Eawag et le service des eaux de Zurich sur la rétention des nanoplastiques lors de la purification de l'eau potable.