Les progrès des commutateurs photo pourraient conduire à un smartphone doux et flexible et en forme de main afin que vous puissiez le porter comme un gant, par exemple. Ou un écran d'ordinateur fin comme du papier que vous pouvez enrouler comme un store lorsque vous avez fini de l'utiliser. Ou un téléviseur aussi fin que du papier peint que vous pouvez coller sur un mur et savoir à peine qu'il est là quand vous ne le regardez pas.

Commutateurs photo, qui s'allument et s'éteignent en réponse à la lumière, peuvent être cousus ensemble pour remplacer les transistors utilisés dans les appareils électroniques qui contrôlent le flux du courant électrique.

Les transistors au silicium commerciaux sont fragiles, non transparent, et typiquement plusieurs microns d'épaisseur, environ la même épaisseur qu'un globule rouge. En revanche, les photocommutateurs font un ou deux nanomètres, environ 1, 000 fois plus mince. Ils peuvent également être montés sur graphène, un transparent, matériau souple.

Le problème avec les photocommutateurs est que, même avec de puissants microscopes électroniques, leur comportement est très difficile à observer. En effet, les photocommutateurs doivent être placés sur un fond composé d'éléments similaires, les rendant difficiles à discerner.

Dans un article de la revue ACS Nano , Grâce Han, professeur adjoint de chimie à l'Université Brandeis et son laboratoire rapportent qu'ils ont trouvé une solution à ce problème.

Dans la recherche, Han et ses collègues ont travaillé avec un type populaire de photocommutateur appelé azobenzène, un arrangement de carbone, hydrogène, et des atomes d'azote. De part et d'autre de l'azobenzène, ils ont attaché un atome de platine qui est maintenant visible sur le fond au microscope électronique.

En analysant le changement de position des extrémités désormais visibles de l'azobenzène, les chercheurs peuvent commencer à comprendre comment les photocommutateurs se transforment lorsqu'ils sont exposés à la lumière.

"Jusqu'à maintenant, nous n'avons vraiment pas eu d'images claires de photocommutateurs, " dit Han. " Maintenant, nous pouvons voir exactement comment ils s'allument et s'éteignent, afin que nous puissions les utiliser dans la prochaine génération de matériel électronique."