Les spermatozoïdes qui nagent pas bien se classent parmi les principales causes d'infertilité. Pour donner un coup de pouce à ces cellules, les femmes essayant de concevoir peuvent se tourner vers l'insémination artificielle ou d'autres techniques de procréation assistée, mais le succès peut être insaisissable. Pour tenter d'améliorer ces chances, les scientifiques ont développé des « spermbots » motorisés qui peuvent livrer des nageurs pauvres – qui sont par ailleurs en bonne santé – à un œuf. Leur rapport paraît dans le journal de l'ACS Lettres nano .

L'insémination artificielle est une technique relativement peu coûteuse et simple qui consiste à introduire du sperme dans l'utérus d'une femme à l'aide d'un instrument médical. Globalement, le taux de réussite est en moyenne inférieur à 30%, selon la Human Fertilization &Embryology Authority du Royaume-Uni. La fécondation in vitro peut être plus efficace, mais c'est un processus compliqué et coûteux. Il faut retirer les ovules des ovaires d'une femme avec une aiguille, en les fécondant à l'extérieur du corps, puis en transférant les embryons dans son utérus ou une mère porteuse quelques jours plus tard.

Chaque étape comporte un risque d'échec. Mariana Medina-Sánchez, Lukas Schwarz, Oliver G. Schmidt et ses collègues de l'Institut pour les nanosciences intégratives de l'IFW Dresde en Allemagne voulaient voir s'ils pouvaient proposer une meilleure option que les méthodes existantes.

S'appuyant sur des travaux antérieurs sur les micromoteurs, les chercheurs ont construit de minuscules hélices métalliques juste assez grandes pour s'adapter autour de la queue d'un spermatozoïde. Leurs mouvements peuvent être contrôlés par un champ magnétique tournant. Des tests en laboratoire ont montré que les moteurs peuvent être dirigés pour glisser autour d'un spermatozoïde, conduisez-le à un œuf pour une fécondation potentielle, puis relâchez-le. Les chercheurs disent que même si beaucoup plus de travail doit être fait avant que leur technique puisse atteindre les tests cliniques, le succès de leur première démonstration est un début prometteur.

Regardez les spermbots au travail dans cette vidéo Headline Science :