La production et la caractérisation de matériaux de référence pour détecter les nanoparticules d'argent dans la viande est réalisable, une expérience récente a trouvé. Grâce aux méthodes développées dans le cadre du projet NANOLYSE, deux concentrations de nanoparticules d'argent ont été utilisées pour doper la viande de poulet, dans le but de produire un ensemble de matériaux de référence pour soutenir la détection de nanoparticules dans les aliments.

Pour la production des matériaux de référence, une suspension de nanoparticules dans de l'eau a été mélangée à de la purée de viande de poulet et congelée par choc dans de l'azote liquide à -150 °C. Cela a abouti à un matériau homogène avec seulement une agglomération modérée de nanoparticules d'argent.

L'expérience a révélé que les dispersions aqueuses de nanoparticules d'argent (AgNP) étaient en effet suffisamment homogènes pour être utilisées comme matériaux de référence. Néanmoins, certains défis – en particulier l'évaluation de la stabilité – demeurent.

Les nanomatériaux – qui contiennent des nanoparticules de moins de 100 nanomètres – trouvent leur place dans les soins de santé, électronique, produits de beauté, l'emballage et d'autres domaines. Le marché mondial des nanoproduits (produits contenant des nanomatériaux) est estimé entre 150 et 200 milliards d'euros par an.

Cependant, parce que les propriétés physiques et chimiques des nanomatériaux diffèrent souvent de celles des matériaux en vrac, ils nécessitent une évaluation des risques spécialisée pour s'assurer qu'ils sont sans danger pour les humains et l'environnement. Bien que cela se fasse actuellement au cas par cas, les méthodes d'évaluation des risques doivent être mises à jour à mesure que l'utilisation des nanomatériaux se développe.

Il y a aussi des exigences légales à respecter; Le règlement de l'UE 1169/2011 oblige les producteurs de denrées alimentaires à informer les consommateurs de la présence de nanoparticules dans leurs produits.

La présence de nanoparticules dans les aliments est particulièrement préoccupante en raison du risque évident d'ingestion. Les nanoparticules peuvent contaminer les produits alimentaires par l'infiltration d'additifs dans les emballages alimentaires ainsi que par la contamination de l'environnement.

C'était au cœur du projet NANOLYSE (Nanoparticules dans l'alimentation :Méthodes analytiques de détection et de caractérisation), qui s'est déroulé de janvier 2010 à septembre 2013. Le projet visait à développer des méthodes validées et des matériaux de référence pour l'analyse des nanoparticules dans une gamme d'aliments et de boissons. Les résultats de NANOLYSE contribueront dans une certaine mesure à garantir la sécurité des applications de matériaux en contact avec les aliments contenant des nanoparticules, c'est-à-dire les matériaux utilisés dans les emballages alimentaires tels que l'oxyde/silicate de métal.

Les nanoparticules prioritaires ont d'abord été sélectionnées comme particules modèles pour démontrer l'applicabilité des approches développées. Les méthodes qui pourraient être facilement mises en œuvre dans les laboratoires d'analyse des aliments existants ont ensuite été ciblées. Les chercheurs ont également conçu un logiciel pour fournir une analyse semi-automatique des images au microscope électronique, capable de détecter de manière fiable les nanoparticules dans divers aliments.

Au démarrage du projet NANOLYSE, les méthodes de détection et de caractérisation des nanoparticules dans les aliments étaient extrêmement limitées. Le projet a produit une sélection de méthodes standard potentielles pour l'identification rapide et fiable de nanoparticules synthétiques dans les aliments qui, deux ans plus tard, continuent d'éclairer les recherches en cours.