Aux anciens, sonder la question philosophique de savoir comment distinguer les vivants des morts centrée sur le "mystère de la chaleur vitale". A la microbiologie moderne, cette question a toujours été moins mystérieuse qu'agaçante - les chercheurs ont su que les processus biologiques devaient produire des signatures thermiques, même à l'intérieur de cellules individuelles, mais personne n'a jamais su les mesurer.

Maintenant, un groupe d'ingénieurs mécaniciens de l'Université des sciences et technologies de Pohang en Corée a découvert un moyen de mesurer la "conductivité thermique" de trois types de cellules prélevées sur des tissus humains et de rat et placées dans des micropuits individuels. Ils ont montré qu'ils pouvaient détecter des signatures thermiques uniformes des différentes cellules et mesuré une différence significative entre les morts et les vivants, suggérant une nouvelle façon de sonder les cellules pour l'activité biologique.

Une cellule isolée est incroyablement petite, souvent seulement environ 10 microns de diamètre (10 millionièmes de mètre), et cette taille a contrecarré les mesures thermodynamiques de cellules individuelles. Ecrire dans le journal Lettres de physique appliquée , une équipe dirigée par Dongsik Kim et Jaesung Park décrit comment leur nouvelle technique de biodétection à l'échelle nanométrique peut mesurer la conductivité thermique d'une seule cellule.

« A court terme, cette technique de biodétection peut être utilisée pour mesurer la viabilité cellulaire, " a déclaré Kim. " A long terme, nous espérons l'affiner pour développer une solution non invasive, des moyens rapides pour le diagnostic précoce de maladies telles que le cancer sur la base des différences dans les propriétés thermiques des cellules."

Bien que les signatures thermiques fondamentales détectées par les chercheurs ne correspondent pas exactement à ce que les anciens philosophes imaginaient, les mesurer peut répondre à plus de mystères qu'ils n'auraient pu en rêver.