Les coupes dans le financement fédéral de la recherche en nanotechnologie menacent de ralentir les progrès vers certaines des plus grandes promesses du domaine, y compris la commercialisation de nouvelles sources d'énergie durables qui ne contribuent pas au réchauffement climatique, une autorité internationale dans le domaine a mis en garde ici aujourd'hui.
S'exprimant lors de la 245e réunion et exposition nationale de l'American Chemical Society, A. Paul Alivisatos, Doctorat., s'est dit préoccupé par le fait que les réductions interviennent alors que la nanotechnologie est sur le point de tenir ses promesses. Il a dit à la réunion, qui se poursuit jusqu'à jeudi, que des coupes mal conçues pourraient retarder les progrès de l'Amérique en nanotechnologie de plusieurs décennies.
« La National Science Foundation a annoncé qu'elle accorderait un millier de nouvelles subventions de moins cette année en raison de la séquestration, " dit Alivisatos, se référant aux coupes budgétaires fédérales obligatoires générales qui sont entrées en vigueur le 1er mars. certains de nos scientifiques les plus brillants et les plus prometteurs, n'auront pas les moyens de lancer leur carrière et de se lancer correctement dans la recherche, dans la voie qui a fait des États-Unis le leader de la recherche en nanotechnologie. Ce sera un revers, peut-être assez grave, pour notre compétitivité internationale dans ce domaine clé."
Alivisatos a décrit les applications de la nanotechnologie qui peuvent aider à réduire la consommation de combustibles fossiles et les émissions de dioxyde de carbone qui l'accompagnent, le principal gaz à effet de serre. Il est professeur de chimie et de science des matériaux et professeur Larry et Diane Bock de nanotechnologie à l'Université de Californie à Berkeley, directeur du Lawrence Berkeley National Laboratory et co-éditeur de la revue ACS Lettres nano . Des nanoparticules de diverses substances ont déjà été incorporées dans des panneaux solaires, batteries rechargeables et autres solutions d'énergie propre. Ces particules sont si petites que 1, 000 à 100, 000 pourrait s'adapter à la largeur d'un cheveu humain. Lorsque la taille diminue à cette échelle, or, argent, le cuivre et d'autres substances prennent des propriétés physiques très différentes de celles des morceaux de matériaux en vrac.
Bien que la nanotechnologie reste une science à ses balbutiements, il a déjà eu un impact majeur sur de nombreux autres segments industriels, allant des produits de consommation à la sécurité nationale et à la défense. D'une estimation, plus de 600 produits de consommation utilisant les nanotechnologies sont déjà sur le marché, y compris les téléphones portables, produits de beauté, systèmes de musique et vêtements. Les prévisions suggèrent que le marché mondial de ces produits augmentera de plus de 10 % par an dans les années à venir.
Alivisatos a exprimé son inquiétude, cependant, que les réductions du financement fédéral auront un lourd tribut dans le domaine encore émergent. Il a expliqué que les réductions devraient affecter les scientifiques à presque toutes les étapes de leur contribution à la société. Jeunes scientifiques, par exemple, auront plus de difficultés à lancer des programmes de recherche dans des domaines nouveaux et prometteurs. Les scientifiques établis devront rogner les programmes de recherche, et peut ne pas avoir l'argent pour explorer de nouvelles pistes prometteuses.
« Nous n'avons pas été en mesure de communiquer de manière adéquate avec le public et les décideurs, et expliquer l'impact de ce qui peut sembler être des coupes minimes et sans importance dans le financement. au public, ça n'a l'air de rien. En réalité, ces réductions seront appliquées de manière à nuire au maximum à notre capacité à être compétitifs à l'échelle mondiale à l'avenir. »
Dans son discours, Alivisatos a souligné certains des succès de la nanotechnologie dans la réduction de la quantité de carbone que les humains ajoutent à l'atmosphère. Par exemple, batteries au lithium fer phosphate, un type de batterie lithium-ion rechargeable, sont utilisés dans des véhicules, l'électronique et les lampes de chemin à énergie solaire souvent vues dans les cours et les jardins. Ces batteries reposent sur des nanoparticules pour stocker et libérer de l'énergie en toute sécurité. Des batteries rechargeables similaires pourraient faire partie de futurs réseaux électriques « intelligents » qui utilisent l'électricité plus efficacement, réduire la quantité de combustibles fossiles que les compagnies d'électricité doivent brûler.
Autre domaine prometteur, la conversion du gaz naturel, dont l'offre a explosé ces dernières années avec les avancées de la fracturation hydraulique, ou "fracking, " aux produits pétroliers liquides. Le gaz naturel est largement considéré comme une source d'énergie plus propre que d'autres combustibles fossiles comme le charbon et le pétrole. Alivisatos a décrit les technologies à base de nanoparticules qui promettent d'améliorer les processus de conversion existants.
