Un article récent de Kathleen Eggleson, chercheur au Center for Nano Science and Technology (NDnano) de l'Université de Notre Dame, fournit un exemple d'un problème de sécurité et d'éthique lié à la nanotechnologie qui se déroule actuellement.

Le monde des nanotechnologies, qui implique la science et l'ingénierie à l'échelle du milliardième de mètre, peut sembler lointain.

Mais comme la plupart des nouvelles avancées, l'application de cette technologie à l'expérience quotidienne a des implications qui peuvent affecter les gens de manière réelle.

Si non anticipé, discuté ou prévu, certaines de ces implications pourraient même être nocives.

Le problème décrit par Eggleson est que les infections nosocomiales sont une maladie persistante, cher, et parfois un problème fatal. Un patient se présente pour une condition, dire une blessure, mais finit par être infecté par un micro-organisme ramassé à l'hôpital lui-même. Ce micro-organisme pourrait même avoir développé une résistance aux traitements médicamenteux conventionnels.

La solution est que les ingénieurs développent des moyens nouveaux et innovants de revêtir des matériaux médicaux avec des nanoparticules d'argent, un élément connu depuis longtemps pour ses propriétés antimicrobiennes. Ces particules sont appliquées sur des surfaces dures, comme les barrières de lit et les poignées de porte, et aux tissus, tels que des feuilles, robes, et rideaux, par un nombre croissant d'entreprises de fournitures médicales. Et ces nouveaux matériaux s'avèrent efficaces.

"Les revêtements nanosilver ont fait des différences vitales par rapport aux propriétés des articles hospitaliers typiques, " dit Eggleson. " Rien qu'en décembre dernier, un textile fabriqué par une entreprise suisse a été le premier matériau à l'échelle nanométrique approuvé comme pesticide par l'EPA."

Le nouveau danger possible est que la grande majorité des bactéries et autres micro-organismes sont en fait neutres, voire bénéfique, à la vie humaine et à un environnement sain. Par exemple, certaines bactéries sont nécessaires pour maintenir des niveaux appropriés d'azote dans l'air, et d'autres, vivant à l'intérieur du corps humain, sont essentiels à la fois à la synthèse des vitamines et à la digestion.

Donc surutilisation de produits nano-argent, surtout en dehors des environnements cliniques, pourrait présenter un danger pour les micro-organismes nécessaires, et permettent aux souches résistantes de s'épanouir.

« Dans la plupart des conditions, la préservation de la biodiversité microbienne est un atout, " explique Eggleson.

"En réalité, ceux qui utiliseraient ces nouvelles technologies antimicrobiennes puissantes à des fins frivoles, comme pour le contrôle des odeurs, travailler directement contre l'objectif de l'Initiative nationale de nanotechnologie des États-Unis de développement responsable de la nanotechnologie. »

Eggleson est venu au Center for Nano Science and Technology l'année dernière pour étudier et amorcer une discussion sur des problèmes comme ceux-ci.

« NDnano étend son champ d'action aux études sur l'impact sociétal des nanotechnologies, " explique Wolfgang Porod, Frank M. Freimann Professeur de génie électrique à Notre Dame et directeur du centre. "C'est le contexte pour amener Kathy à bord."

Pour faciliter une telle discussion, Eggleson a lancé un groupe de réunion mensuelle, appelée Communauté Intellectuelle Nano Impacts, qui rassemble des chercheurs de Notre Dame de tout le campus, des chercheurs et auteurs invités extérieurs à l'université, et des dirigeants de la région pour approfondir les sujets liés à la nanotechnologie.

Le groupe a abordé des questions telles que l'éthique de la nanomédecine, la commercialisation de produits nanotechnologiques, et la nature interdisciplinaire de la recherche en nanotechnologie.

"J'apprécie de faire partie de cette conversation en cours, " dit Glenn Killoren, un avocat chez Barnes &Thornburg LLP et un participant régulier de Nano Impacts. "La nanotechnologie n'est plus seulement quelque chose qui se passe dans les laboratoires de recherche. C'est une petite mais croissante partie de nos vies, et tant les scientifiques que les non-scientifiques doivent réfléchir à ses effets."

Les professeurs d'Eggleson et de NDnano ont également rencontré un certain nombre d'enseignants de collège et de lycée locaux qui intègrent la nanotechnologie dans leurs plans de cours. De plus, le centre soutient le programme du Ivy Tech Community College-North Central pour former les futurs techniciens en nanotechnologie.

"Nous essayons de faire tout notre possible pour impliquer la communauté dans ce domaine passionnant, " dit Eggleson.