nanotubes de carbone, de minuscules cylindres composés de réseaux de carbone d'un atome d'épaisseur, ont acquis la renommée comme l'un des matériaux les plus solides connus de la science. Aujourd'hui, un groupe de chercheurs de l'Université du Michigan profite d'une autre des propriétés uniques des nanotubes de carbone, le faible indice de réfraction des nanotubes alignés de faible densité, pour démontrer une nouvelle application :faire apparaître des objets 3D comme rien de plus qu'un plat, feuille noire.

L'indice de réfraction d'un matériau est une mesure de combien ce matériau ralentit la lumière, et les « forêts » de nanotubes de carbone ont un faible indice de réfraction très proche de celui de l'air. Étant donné que les deux matériaux affectent le passage de la lumière de manière similaire, il y a peu de réflexion et de diffusion de la lumière lorsqu'elle passe de l'air à une couche de nanotubes.

L'équipe du Michigan s'est rendu compte qu'elle pouvait utiliser cette propriété pour masquer visuellement la structure des objets. Comme décrit dans le journal de l'AIP Lettres de physique appliquée , les scientifiques ont fabriqué une image 3D d'un réservoir en silicium. Lorsque l'image a été éclairée par une lumière blanche, les reflets ont révélé les contours du réservoir, mais après que les chercheurs ont fait pousser une forêt de nanotubes de carbone au-dessus du réservoir, la lumière était absorbée par le revêtement du réservoir, ne révélant rien de plus qu'un drap noir.

En absorbant au lieu de diffuser la lumière, les revêtements de nanotubes de carbone pourraient masquer un objet sur un fond noir, comme celui de l'espace lointain, notent les chercheurs. Dans de tels cas, la forêt de nanotubes de carbone " agit comme un tissu noir magique parfait qui peut complètement dissimuler la structure 3D de l'objet, " écrivent les chercheurs.