Des groupes de recherche dans plusieurs pays font des progrès dans le développement de prothèses rétiniennes. S'ils atteignent leurs objectifs, patients devenus aveugles, en raison de la perte de leurs photorécepteurs, pourrait récupérer une forme de vision mieux simplifiée qu'avec les prothèses disponibles. L'un des groupes montre que les diamants pourraient ouvrir la voie.
Un dispositif artificiel sous la forme d'une prothèse rétinienne peut remplacer les cellules photoréceptrices mortes en stimulant électriquement les neurones restants. Deux exemples de prothèses rétiniennes sont les réseaux d'électrodes de type appareil photo numérique et les réseaux de photodiodes. Cependant, ils ont présenté une faible sortie de courants électriques, ce qui signifie que des batteries externes sont nécessaires, faible sensibilité et mauvaise biocompatibilité.
Des chercheurs de la Graduate School of Medicine de l'Université d'Okayama au Japon ont essayé d'améliorer les performances des prothèses en développant des prothèses rétiniennes minces et souples à base de colorant photoélectrique, où le colorant photoélectrique choisi n'était pas toxique pour les cellules. En utilisant un test de comportement, ils ont pu voir que l'implantation du prototype sous-rétinien chez le rat a conduit à la récupération de la vision. Ces prothèses absorbent la lumière et transforment l'énergie des photons pour produire des potentiels électriques.
Des scientifiques de l'Université de Tübingen en Allemagne ont récemment développé une autre prothèse sous-rétinienne et l'ont testée sur des patients. Ils ont réussi à montrer, pour la première fois, que les réseaux de micro-électrodes contenant 1500 photodiodes peuvent donner aux patients auparavant aveugles une perception visuelle significative et détaillée. Grâce à un motif correspondant de 38 x 40 pixels produit par la puce, un patient pourrait par exemple lire les grandes lettres comme des mots complets, localiser et approcher les personnes librement et décrire différentes sortes de fruits.
Alors qu'une autre équipe de chercheurs du Moorfields Eye Hospital, Hôpital royal des yeux de Manchester, Quinze-Vingts, Seconde vue, Fondation Retina Southwest et Université Johns Hopkins, a montré pour la première fois qu'un grand groupe de patients aveugles équipés d'une prothèse rétinienne peut identifier des lettres avec succès. Les patients ont utilisé le système de prothèse rétinienne Argus II, mais les chercheurs travaillent sur le troisième modèle, augmenter le nombre d'électrodes de 60 à 240.
Les chercheurs liés au projet DREAMS financé par la Commission européenne travaillent plutôt sur de nouveaux types de nanotransducteurs, appareils électriques convertissant l'énergie d'une forme à une autre, à base de diamant nanocristallin artificiel. Les raisons de l'utilisation du diamant pour revêtir la prothèse sont que ce semi-conducteur présente une stabilité, biocompatibilité et permettent des courants de stimulation réduits pour améliorer la résolution à partir de 60 pixels, où seules les formes et les couleurs peuvent être vues, à 1000 pixels. Les scientifiques ont testé la minuscule prothèse sur des cellules rétiniennes pour voir qu'elle peut remplacer les photorécepteurs et des collègues américains ont montré qu'un implant similaire chez l'homme peut fonctionner. Cependant, aucun essai clinique utilisant l'approche nanodiamant n'a été mené.
Beaucoup plus de travail est nécessaire avant que l'une de ces prothèses rétiniennes puisse être largement disponible pour les patients, mais les réalisations réalisées jusqu'à présent signifient que des milliers de personnes pourraient se voir offrir la possibilité de retrouver une forme améliorée et simplifiée de vision dans un avenir pas trop lointain.
