Comment mettre plus de bang dans vos biocarburants ? Nanoparticules ! Une nouvelle étude dans le Journal de l'énergie renouvelable et durable montre que l'ajout de nanoparticules d'alumine peut améliorer les performances et la combustion du biodiesel, tout en produisant moins d'émissions.

Pourquoi ajouter des nanoparticules ? L'idée, dit l'auteur principal R. B. Anand, professeur agrégé de génie mécanique à l'Institut national de technologie de Tiruchirappalli, Inde, est qu'en raison de leur rapport surface/volume élevé, les nanoparticules - qui, dans l'étude, avaient un diamètre moyen de 51 milliardièmes de mètre - ont des surfaces plus réactives, leur permettant d'agir comme des catalyseurs chimiques plus efficaces, augmentant ainsi la combustion du carburant. La présence des particules augmente également le mélange carburant-air dans le carburant, ce qui conduit à une combustion plus complète.

Dans l'étude, Anand et son co-auteur J. Sadhik Basha ont d'abord utilisé un agitateur mécanique pour créer une émulsion composée de biodiesel de jatropha (un carburant dérivé des graines broyées de la plante de jatropha), l'eau, et un tensioactif, puis mélangés dans différentes proportions de nanoparticules d'alumine. En plus de surpasser le biocarburant ordinaire, les carburants enrichis de nanoparticules ont produit des quantités significativement plus faibles d'oxydes d'azote et de monoxyde de carbone, et créé moins de fumée.

Les chercheurs testent maintenant d'autres types de nanoparticules, y compris les nanotubes de carbone creux, et étudier les effets des nano-additifs sur les systèmes de lubrification et de refroidissement des moteurs. Un obstacle à l'application de ce type de nanotechnologie est le coût élevé de la production de nanoparticules, dit Anand, qui prévient également que les nanoparticules "devraient être utilisées judicieusement, " parce qu'ils ont tendance à " s'entraîner dans les corps humains ".