Des chercheurs japonais ont créé un alliage aux propriétés similaires au palladium, un métal précieux utilisé dans de nombreux produits de haute technologie, un reportage a déclaré jeudi, surnommant la percée « l'alchimie actuelle ».

Le professeur de l'Université de Kyoto Hiroshi Kitagawa et son équipe ont déclaré avoir utilisé la nanotechnologie pour combiner le rhodium et l'argent, éléments qui ne se mélangent généralement pas, pour produire le nouveau composite, a déclaré le quotidien Yomiuri.

L'alliage a des propriétés similaires au palladium, qui est utilisé dans les convertisseurs catalytiques de réduction des émissions des voitures ainsi que dans les ordinateurs, téléphones portables, téléviseurs à écran plat et instruments de dentisterie.

Comme les autres métaux blancs, comme l'argent et le platine, le palladium est cher, avec ses gisements largement limités à l'Afrique du Sud et à la Russie.

Le palladium a également des applications dans la production de piles à combustible - une source d'énergie propre et renouvelable qui produit de l'électricité en combinant l'hydrogène et l'oxygène, avec de l'eau comme seul sous-produit.

Pour fabriquer le nouvel alliage, l'équipe de Kyoto a utilisé la nanotechnologie pour "nébuliser" le rhodium et l'argent et les a progressivement mélangés à de l'alcool chauffé, avec les deux métaux mélangés de manière stable au niveau atomique, dit le rapport.

Le ministère japonais de l'Industrie a répertorié 31 métaux rares, dont le palladium et le lithium, qui sont utilisés dans les produits industriels, tels que les appareils électroniques et les batteries. Parmi ceux-ci, 17 éléments sont appelés minéraux de terres rares.

Le Japon, pauvre en ressources, a tenté de sortir de sa dépendance vis-à-vis de la Chine, qui contrôle l'essentiel de la production mondiale de terres rares.

Kitagawa a déclaré qu'il espère créer plus d'alliages en utilisant la nanotechnologie, sans préciser lesquels, dit le Yomiuri.

(c) 2010 AFP