(AP) -- Certaines personnes se détendent en faisant des mots croisés, regarder des films ou lire un bon livre. Dans son temps libre, souvent en volant quelque part, Le secrétaire à l'Énergie Steven Chu se détend en s'attaquant à une énigme scientifique et en repoussant les limites de la technologie.

Le résultat :Chu a publié un article de recherche dense en ligne mercredi dans la prestigieuse revue scientifique La nature . Le titre :"Enregistrement de localisation de molécules uniques sous-nanométriques et mesures de distance."

Il s'agit de voir les petites choses. Le vraiment, vraiment de petites choses.

Les collègues scientifiques de Chu appellent son étude une avancée majeure dans la façon dont les microscopes optiques d'un objet peuvent voir. Au lieu d'objets mesurant 10 nanomètres - considérés comme les plus petits scientifiques pouvant voir à l'aide de tels microscopes - Chu a proposé un système utilisant la technologie existante pour voir des objets, tels que des molécules et des parties de cellules, aussi petit qu'un demi-nanomètre. Un demi-nanomètre est la distance séparant les molécules. L'épaisseur d'un cheveu humain est comprise entre 50, 000 et 100, 000 nanomètres.

Cela permettra aux scientifiques de voir ce qui se passe à la plus petite échelle en biologie. Chu a dit que les microscopes électroniques peuvent voir ce petit, mais ils nécessitent des techniques qui ne sont pas aussi utiles pour les tissus, comme les cellules cancéreuses. Ainsi, la méthode de Chu améliore la précision du microscope optique plus polyvalent.

Il s'agit du deuxième article scientifique de ce type de Chu ces derniers mois, tous deux publiés dans la revue Nature. La première, publié en février, suivait la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein et mesurait mieux comment la gravité ralentit le temps. Les deux ont été publiés alors qu'il était secrétaire à l'énergie, mais a commencé bien avant qu'il ne prenne le poste en janvier 2009. Une troisième étude est en préparation, dit Chu.

Rien de tout cela n'est le genre de choses que les secrétaires de cabinet lisent habituellement, encore moins écrire. Pour le physicien lauréat du prix Nobel, c'est ainsi qu'il prend une pause des problèmes d'une marée noire dévastatrice, le réchauffement climatique et les prix élevés du gaz.

"Je considère juste que c'est l'équivalent de … végéter devant la télé, ", a-t-il déclaré à l'Associated Press.

Siéger au cabinet du président et faire de la science est ce que Chu appelle une situation de travail « sur des univers parallèles ». Il a dit qu'il avait découvert depuis longtemps qu'il avait la capacité de travailler sur un problème scientifique, laissez-le aller de son esprit conscient, et puis des jours ou des semaines plus tard, réfléchissez-y à nouveau et n'avez pas à recommencer ou même à le revoir.

"Je peux penser à des choses donc je ne suis pas conscient que j'y pense, ", a-t-il expliqué. Chu et ses collègues de l'Université de Stanford et de l'Université de Californie à Berkeley travaillaient par intermittence sur le papier sub-nanométrique depuis 2003, bien avant qu'il ne rejoigne le cabinet du président Barack Obama.

C'est compliqué, mais l'idée de Chu impliquait d'utiliser deux lumières de couleurs différentes, faisceaux de lumière minuscule et quelques autres techniques pour réduire le rapport signal sur bruit dans les microscopes optiques.

L'oeuvre, publié en ligne mercredi, est saluée comme une grande avancée par trois experts externes dans le domaine de la microscopie.

"C'est extrêmement important, " a déclaré John Fourkas à l'Université du Maryland. "C'est quelque chose que dans quelques années tout le monde dans le domaine de la molécule unique utilisera s'ils veulent être à la pointe de la technologie."

©2010 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué.