Professeur assistant de l'Université de Miami au College of Engineering, Na Li et ses collaborateurs ont développé un rapide, méthode économique et facile pour détecter la mélamine dans le lait. La mélamine est le composé trouvé dans les aliments pour animaux de compagnie contaminés et dans les produits laitiers contaminés en provenance de Chine en 2007 et 2008 respectivement. Les produits laitiers lacés étaient responsables d'écœurer des milliers de personnes, surtout les enfants. La situation a provoqué des rappels de produits laitiers chinois dans le monde entier.

La surveillance des produits contaminés à la mélamine continue d'être une préoccupation mondiale. La mélamine est une substance industrielle couramment utilisée dans les plastiques et les engrais. Puisque la mélamine est riche en azote, lorsqu'il est ajouté aux aliments, il peut donner aux produits une valeur protéique plus élevée lors des tests standard. Cependant, une fois ingéré, le produit chimique peut causer de graves problèmes de santé et, dans certains cas, la mort.

La nouvelle méthode est décrite dans l'étude intitulée "Rapid Detection of Melamine in Whole Milk Mediated by Unmodified Gold Nanoparticles, " publié en ligne cette semaine par le journal Lettres de physique appliquée .

Cette étude développe une approche facile et précise vers la détection de la mélamine en utilisant des nanoparticules d'or et un test de double couleur et de précipitation. La méthodologie de détection complète est réalisée en moins de 15 minutes.

« Les méthodes actuelles de détection de la mélamine dans le lait sont coûteuses et longues, " dit Na Li, professeur adjoint au Département de génie mécanique et aérospatial, à l'Université de Miami et auteur principal correspondant de cette étude. « Notre travail représente une étape importante vers la détection rapide de la mélamine, qui aborde un problème mondial critique. »

La première étape des chercheurs consiste à séparer le composant du lait à base de caséine, qui peuvent interférer avec la détection de la mélamine. Prochain, ils ajoutent des nanoparticules d'or à la solution. L'interaction entre les nanoparticules d'or et la mélamine provoque un changement de couleur spectaculaire indiquant la présence de mélamine. Lorsque la mélamine est présente, la couleur de la solution passe du rouge au bleu en quelques secondes et peut être mesurée à la fois par inspection visuelle et spectrophotométrie. Acide cyanurique, qui a une réaction spécifique avec la mélamine, est introduit séquentiellement pour augmenter la spécificité. Si de la mélamine est présente, un précipitant se forme, qui peut également être évaluée à la fois visuellement et par spectrophotométrie.

"Cette méthode offre une opportunité unique d'utiliser les propriétés de détection très sensibles des nanoparticules pour empêcher les personnes d'être blessées par l'ingestion de mélamine, " dit Dean Ho, professeur adjoint aux départements de génie biomédical et mécanique, et au Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center de la Northwestern University et auteur co-correspondant de cette étude "Il est important d'utiliser des nanoparticules pouvant être fabriquées à haut rendement, ce qui permet d'avoir une méthode qui peut être largement utilisée."

À l'avenir, les chercheurs espèrent développer un kit commercial simple qui peut être utilisé par le profane, à la maison ou sur le terrain, pour détecter les contaminants mélamine dans les aliments.

"Notre méthode fournit non seulement une méthode alternative à la détection actuelle en laboratoire, mais aussi un moyen de dépistage précoce du lait, en particulier pour le travail de terrain et pour les pays en développement, " dit Fang Wei, attaché de recherche au département de génie mécanique et aérospatial, à l'Université de Californie, Los Angeles et premier auteur de cette étude.