Un nouveau catalyseur nanotechnologique développé par les chimistes de l'Université McGill Chao-Jun Li, Audrey Moores et ses collègues offrent à l'industrie la possibilité de réduire l'utilisation de métaux lourds coûteux et toxiques. Les catalyseurs sont des substances utilisées pour faciliter et entraîner des réactions chimiques. Bien que les chimistes soient depuis longtemps conscients de l'impact écologique et économique des catalyseurs chimiques traditionnels et tentent de réutiliser leurs matériaux, il est généralement difficile de séparer les produits chimiques catalyseurs du produit fini. La découverte de l'équipe supprime complètement ce processus chimique.

Li décrit soigneusement le nouveau catalyseur comme « utilisez un aimant et retirez-le ! » La technologie est connue sous le nom de nanomagnétique et implique des nanoparticules d'un simple aimant en fer. Les nanoparticules ont une taille comprise entre 1 et 100 nanomètres (une mèche de cheveux mesure environ 80, 000 nanomètres de large). Le catalyseur lui-même est chimiquement inoffensif et peut être recyclé efficacement. En termes d'applications pratiques, leur méthode peut déjà être utilisée pour générer les réactions nécessaires par exemple dans la recherche pharmaceutique, et pourrait à l'avenir être utilisé pour obtenir les réactions nécessaires à la recherche dans d'autres industries et domaines.

La découverte a été publiée dans Faits saillants en sciences chimiques le 18 janvier, 2010. Li est connu comme l'un des pionniers mondiaux de la chimie verte, une approche entièrement nouvelle de la science qui essaie d'éviter l'utilisation de substances toxiques, solvants d'origine pétrochimique au profit des substances basiques.