Lors d'un compte à rebours simulé, un incendie a éclaté dans la cabine du module de commande, tuant les trois astronautes: Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee .
L'incendie a été causé par un court-circuit dans le câblage électrique, qui a déclenché l'atmosphère riche en oxygène à l'intérieur de la capsule.
Bien que ce ne soit pas une explosion au sens traditionnel, c'est un événement catastrophique qui a entraîné la mort des astronautes et a considérablement retardé le programme Apollo.