Alors que le concept d'utilisation de la lumière du soleil pour l'énergie existe depuis des siècles, l'invention de panneaux solaires pratiques est généralement crédité à Charles Fritts en 1883 . Il a développé le premier cellule solaire à base de sélénium , qui a pu convertir la lumière du soleil en électricité.

Cependant, ces premières cellules étaient très inefficaces et coûteuses. Ce n'est que dans les années 1950 que Bell Labs a développé la première cellule solaire de silicium , ce qui a considérablement amélioré l'efficacité et jeté les bases de l'industrie moderne des panneaux solaires.

Ainsi, alors que Fritts est souvent cité comme «l'inventeur» des panneaux solaires, l'histoire de leur développement est longue et collaborative, couvrant plus d'un siècle.