Les modules lunaires (LM), également appelés modules d'excursion lunaire (LEM), étaient des engins spatiaux spécialisés conçus pour transporter les astronautes de l'orbite lunaire jusqu'à la surface de la Lune et vice-versa. Ils ont joué un rôle crucial dans le programme Apollo de la NASA, qui a conduit aux premiers alunissages humains entre 1969 et 1972.
L'objectif principal du module lunaire était d'assurer une descente sûre et contrôlée des astronautes vers la surface lunaire, puis de leur servir de logement et de véhicule d'ascension pendant leur séjour. Il se composait de deux parties principales :
1. Étape de descente :L'étage de descente était chargé de transporter les astronautes et l'équipement de l'orbite lunaire jusqu'à la surface de la Lune. Il contenait des moteurs de descente, du carburant, un train d'atterrissage et quelques systèmes de survie de base pour l'équipage.
2. Étape d'ascension :L'étage de montée était rattaché à l'étage de descente mais restait sur la surface lunaire pendant le séjour des astronautes. Il était utilisé pour ramener les astronautes et collecter des échantillons en orbite lunaire, où ils rencontreraient le module de commande et de service (CSM).
Emplacement actuel :
Sur les six modules lunaires utilisés avec succès lors des missions Apollo, il n’en reste qu’un seul à la surface de la Lune. Il s'agit de l'étage de montée d'Apollo 17, la dernière mission Apollo en décembre 1972. Le sort des étages de descente est un peu plus diversifié, certains restant sur la Lune et d'autres s'écrasant intentionnellement après utilisation :
1. Apollon 11 - "Aigle" :Les étapes de montée et de descente du module lunaire d'Apollo 11 restent sur la Lune.
2. Apollo 12 - "Intrépide" :Les deux étages du module lunaire d'Apollo 12 sont également toujours sur la Lune.
3. Apollon 14 - "Antarès" :L'étage de descente du module lunaire d'Apollo 14 s'est écrasé sur la surface lunaire, tandis que l'étage de montée est revenu en orbite lunaire.
4. Apollon 15 - "Faucon" :L'étage de descente du module lunaire d'Apollo 15 s'est écrasé sur la Lune, tandis que l'étage de montée est revenu en orbite.
5. Apollon 16 - "Orion" :L'étage de descente du module lunaire d'Apollo 16 s'est écrasé sur la Lune, tandis que l'étage de montée est revenu en orbite.
6. Apollon 17 - "Challenger" :L'étage de descente du module lunaire (Challenger) d'Apollo 17 reste sur la Lune, tandis que son étage d'ascension tourne autour du Soleil selon une trajectoire elliptique en raison d'une brûlure de correction de trajectoire.
En résumé, cinq étages de montée du module lunaire Apollo restent en orbite lunaire, tandis que les étages de descente se sont soit écrasés sur la Lune, soit restent à la surface, seul l'étage de descente d'Apollo 17 étant encore intact. L'orbite unique de l'étage d'ascension d'Apollo 17 en fait une cible potentielle pour les futures missions d'exploration lunaire.
