La NASA exigeait au moins cinq années continues d'expérience professionnelle en tant que pilote d'essai ou en tant que spécialiste de mission et pilote de missions d'engins spatiaux. Beaucoup avaient acquis une expérience de pilote d’essai alors qu’ils servaient dans l’armée. Après l'embauche initiale des astronautes, ils participeraient à deux ans de formation préalable à l'affectation comprenant les sciences fondamentales, les systèmes d'ingénierie, la dynamique des vols spatiaux, les systèmes d'engins spatiaux, la navigation, l'astronomie, la géologie, les techniques de survie, ainsi que le temps de vol des pilotes et des avions.