Les aurores sont provoquées par l'interaction de particules chargées du vent solaire avec le champ magnétique terrestre. Le vent solaire est un flux de particules chargées provenant du Soleil qui peuvent se déplacer à des vitesses supérieures à 1 million de miles par heure (1,6 million de kilomètres par heure). Ces particules sont canalisées vers la Terre par le champ magnétique du Soleil. Lorsque le vent solaire atteint le champ magnétique terrestre, celui-ci agit comme une barrière, déviant la plupart des particules. Cependant, certaines particules sont capables de pénétrer dans le champ magnétique et de pénétrer dans l'atmosphère terrestre. Ici, les particules entrent en collision avec des molécules de gaz, provoquant l’excitation des molécules et l’émission de lumière. La couleur des aurores dépend du type de molécule de gaz excitée.

Les aurores boréales existent depuis au moins 100 000 ans. Ceci est connu grâce à des échantillons de carottes de glace prélevés sur la calotte glaciaire du Groenland. Les carottes de glace contiennent des couches de poussière qui se sont déposées au fil du temps. La poussière contient des particules d’oxyde de fer produites par les aurores. En mesurant la quantité d’oxyde de fer dans les carottes de glace, les scientifiques ont pu déterminer la fréquence à laquelle les aurores boréales se sont produites dans le passé.

Les aurores boréales sont plus courantes dans les régions polaires de la Terre, mais elles peuvent également être observées à des latitudes plus basses pendant les périodes de forte activité solaire. Les aurores boréales sont un spectacle magnifique et impressionnant, et elles rappellent l’interaction constante entre le Soleil et la Terre.