Une voile solaire est un type de propulsion d'engin spatial qui utilise l'élan des photons du soleil pour propulser l'engin spatial. Il s’agit d’une feuille grande et très fine constituée d’un matériau hautement réfléchissant, tel que du plastique métallisé. Lorsque la voile solaire est exposée au soleil, les photons du soleil se reflètent sur la voile et transfèrent une partie de leur élan à la voile. Ce transfert d'impulsion crée une poussée qui propulse le vaisseau spatial vers l'avant.

Les voiles solaires présentent plusieurs avantages par rapport à la propulsion par fusée traditionnelle. Ils ne nécessitent aucun carburant, ce qui signifie qu’ils peuvent être beaucoup plus légers et transporter plus de charge utile. Ils ont également une très longue durée de vie, car ils ne s’usent pas avec le temps. De plus, les voiles solaires sont très efficaces, car elles peuvent utiliser l’énergie du soleil pour propulser le vaisseau spatial sans générer d’émissions.

Cependant, les voiles solaires présentent également certains inconvénients. Ils sont très fragiles et peuvent être facilement endommagés par les débris spatiaux. Leur déploiement nécessite également beaucoup d’espace, ce qui peut rendre difficile leur lancement depuis la Terre. De plus, les voiles solaires ne sont pas très efficaces dans des conditions de faible luminosité, par exemple lorsque le vaisseau spatial se déplace loin du soleil.

Dans l’ensemble, les voiles solaires ont le potentiel de révolutionner les voyages spatiaux, mais elles doivent encore être développées et testées davantage avant de pouvoir être utilisées pour des missions à grande échelle.