Présentation :

Pendant des siècles, les cernes des arbres ont été utilisés comme un outil précieux pour étudier les conditions climatiques passées. Les cernes de croissance annuels des arbres fournissent un enregistrement historique de facteurs environnementaux tels que la température, les précipitations et la lumière du soleil. Récemment, une nouvelle étude a utilisé les cernes des arbres pour identifier un événement d’activité solaire extrême survenu au IXe siècle.

L'étude :

Des chercheurs de l'Université de l'Arizona ont analysé les données sur les cernes des arbres provenant d'un réseau de sites répartis dans l'hémisphère nord, s'étendant de la Suède au Japon. En examinant la largeur et la densité des cernes de croissance, ils ont découvert des preuves d'une diminution soudaine et significative de la croissance des arbres vers l'an 850 de notre ère. Cette anomalie de croissance ne pouvait pas s'expliquer par d'autres facteurs tels que les fluctuations climatiques ou les éruptions volcaniques, ce qui a conduit les chercheurs à conclure qu'elle était probablement causée par un événement d'activité solaire extrême.

L'événement :

Les chercheurs proposent que l'événement survenu en 850 CE était une éjection de masse coronale (CME), une puissante explosion de particules chargées provenant de la haute atmosphère du Soleil. Les CME sont connus pour provoquer des tempêtes géomagnétiques sur Terre, qui peuvent perturber les télécommunications, les réseaux électriques et les opérations des satellites. On pense que l’événement identifié dans les données sur les cernes des arbres a été le plus grand CME des 1 000 dernières années, potentiellement plus important que le tristement célèbre « événement de Carrington » de 1859.

Proxy des cernes d'arbre :

Les cernes des arbres fournissent un indicateur unique de l'activité solaire car ils préservent un enregistrement des niveaux atmosphériques de radiocarbone (14C). Durant les périodes d'activité solaire intense, la production de 14C diminue en raison d'une réduction du flux de rayons cosmiques atteignant l'atmosphère terrestre. Cette diminution du 14C se reflète dans les cernes des arbres, car les arbres incorporent le 14C dans leur croissance. En mesurant les niveaux de 14C dans les cernes des arbres, les chercheurs peuvent déduire l’activité solaire passée.

Implications :

L'identification de cet événement d'activité solaire extrême met en évidence les risques potentiels associés à la météorologie spatiale et son impact sur les systèmes terrestres. Comprendre la fréquence et l'ampleur de tels événements est crucial pour améliorer notre capacité à prévoir et à atténuer leurs conséquences, en particulier compte tenu du recours croissant à des technologies vulnérables aux tempêtes géomagnétiques.

Conclusion :

Les cernes des arbres se sont révélés être un outil précieux pour reconstituer les événements d’activité solaire passés. L’événement d’activité solaire extrême récemment identifié au IXe siècle rappelle le potentiel de phénomènes météorologiques spatiaux graves et souligne l’importance d’une recherche et d’une surveillance continues pour garantir notre préparation et notre résilience face aux événements futurs.