Les éruptions solaires sont classées en classes A, B, C, M ou X en fonction de leur flux maximal de rayons X, comme suit :
* Fusées éclairantes de classe A : Flux de pointe <10^-6 W/m2
* Fusées éclairantes de classe B : Flux de pointe ≥ 10^-6 mais <10^-5 W/m2
* Fusées éclairantes de classe C : Flux de pointe ≥ 10^-5 mais <10^-4 W/m2
* Fusées éclairantes de classe M : Flux de pointe ≥ 10^-4 mais <10^-3 W/m2
* Fusées éclairantes de classe X : Flux de pointe ≥ 10^-3 W/m2
Fusées éclairantes de classe X sont les éruptions solaires les plus puissantes et les plus énergétiques et sont capables de provoquer des perturbations importantes de l'atmosphère terrestre et de l'environnement spatial. Ils peuvent produire des tempêtes géomagnétiques susceptibles d’interférer avec les communications radio, les réseaux électriques et les opérations des satellites. Les éruptions de classe X peuvent également provoquer l’émission de particules à haute énergie dans l’espace, ce qui peut présenter un risque pour les astronautes et les satellites.
La fréquence des éruptions solaires varie au cours du cycle d'activité de 11 ans du soleil. Pendant le maximum solaire, qui se produit environ tous les 11 ans, le soleil est plus actif et produit des éruptions solaires plus fréquentes et plus intenses. Pendant le minimum solaire, le soleil est moins actif et produit des éruptions solaires moins nombreuses et moins intenses.
La plus grande éruption solaire jamais enregistrée s'est produite le 4 novembre 2003. Cette fusée éclairante de classe X28 était si puissante qu'elle a provoqué une panne totale des communications radio au-dessus de l'océan Atlantique pendant plusieurs heures. L'éruption a également provoqué une tempête géomagnétique qui a endommagé des transformateurs de puissance en Suède et au Canada et perturbé les opérations des compagnies aériennes dans le monde entier.
