Les éclipses lunaires se produisent lorsque la Terre, la Lune et le Soleil s'alignent de manière à ce que l'ombre de la Terre tombe sur la Lune. Elles peuvent être totales, partielles ou pénombrales. Les éclipses totales se produisent lorsque la Lune est entièrement recouverte par l’ombre de la Terre. Les éclipses partielles se produisent lorsqu’une partie seulement de la Lune est recouverte par l’ombre de la Terre. Les éclipses pénombrales se produisent lorsque la Lune traverse la pénombre terrestre, une région moins sombre de l’ombre terrestre.

Le diagramme ci-dessous illustre comment se produit une éclipse lunaire :

[Image d'une éclipse lunaire]

L'ombre de la Terre est divisée en deux régions :l'ombre et la pénombre. L'ombre est la partie la plus sombre de l'ombre et la pénombre est la région la plus claire. La Lune ne peut traverser que l’ombre ou la pénombre de l’ombre terrestre.

Si la Lune traverse l’ombre, une éclipse totale se produira. La Lune sera complètement recouverte par l’ombre de la Terre et elle semblera prendre une couleur rouge foncé. En effet, la seule lumière solaire qui atteint la Lune traverse l’atmosphère terrestre. L’atmosphère diffuse la lumière bleue, donc la seule lumière qui atteint la Lune est rouge.

Si la Lune traverse la pénombre, une éclipse partielle se produira. La Lune ne sera que partiellement recouverte par l’ombre de la Terre et seule une petite partie apparaîtra en rouge. En effet, la pénombre est une région moins sombre de l’ombre de la Terre, donc plus de lumière solaire atteint la Lune.

Les éclipses pénombrales sont le type d’éclipse lunaire le plus courant. Ils se produisent lorsque la Lune traverse la pénombre, mais elle ne traverse pas l’ombre. Les éclipses pénombrales sont difficiles à voir, car la Lune n’est que légèrement obscurcie.

Les éclipses lunaires peuvent être observées en toute sécurité à l’œil nu. Ils offrent l’occasion d’observer le système solaire en action.