Europe est l'une des lunes les plus intrigantes de notre système solaire. Elle a à peu près la même taille que la Lune terrestre, mais sa composition est très différente. Europe est recouverte d'une épaisse couche de glace et on pense qu'elle possède un océan souterrain d'eau liquide. On pense que cet océan est l’un des endroits les plus prometteurs pour la recherche de vie extraterrestre, car il pourrait fournir un environnement aqueux et chaud propice à la vie microbienne.
Cependant, l'environnement radiatif intense d'Europe constitue un obstacle majeur à la planification de missions sur la Lune. Le rayonnement provient du puissant champ magnétique de Jupiter, qui crée un environnement hostile pour les vaisseaux spatiaux. Des études antérieures ont suggéré que les engins spatiaux devraient être protégés par plusieurs mètres de plomb ou d’eau pour les protéger des radiations. Cela rendrait les missions vers Europe très coûteuses et difficiles à lancer.
La nouvelle étude, dirigée par des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley, a utilisé des simulations informatiques pour modéliser l’environnement radiatif autour d’Europe. Les chercheurs ont découvert que l’environnement radiatif n’est pas aussi agressif qu’on le pensait auparavant. Ils ont découvert que les vaisseaux spatiaux pouvaient être protégés par quelques centimètres de plomb ou d’eau, ce qui rendrait les missions vers Europe beaucoup plus réalisables.
"Nos résultats montrent que les missions vers Europe sont possibles, même dans un environnement de rayonnement intense", a déclaré l'auteur principal Xianzhe Jia, étudiant diplômé au Département des sciences de la Terre et des planètes de l'UC Berkeley. "Cela ouvre la possibilité d'explorer l'océan souterrain d'Europe et de rechercher la vie."
Les chercheurs ont également découvert que l’environnement radiatif autour d’Europe n’est pas constant. Elle varie en fonction de la position de la Lune sur son orbite autour de Jupiter. Cela signifie que les engins spatiaux pourraient être lancés vers Europe à des moments où l'environnement radiologique est moins agressif, ce qui réduirait encore davantage les risques pour les engins spatiaux.
Les résultats de cette étude constituent une avancée majeure pour la planification de futures missions en Europe. Ils montrent qu'il est possible de concevoir des engins spatiaux capables de résister à l'environnement radiatif et d'explorer l'océan souterrain de la Lune. Cela pourrait conduire à la découverte de vie extraterrestre sur Europe et nous aider à mieux comprendre l’évolution de notre système solaire.
