Europe est l'une des lunes les plus intrigantes de notre système solaire. Elle a à peu près la même taille que la Lune terrestre, mais sa composition est très différente. Europe est recouverte d'une épaisse couche de glace et on pense qu'elle possède un océan souterrain d'eau liquide. On pense que cet océan est l’un des endroits les plus prometteurs pour la recherche de vie extraterrestre, car il pourrait fournir un environnement aqueux et chaud propice à la vie microbienne.
Cependant, l'environnement radiatif intense d'Europe constitue un obstacle majeur à la planification de missions sur la Lune. Le rayonnement provient du puissant champ magnétique de Jupiter, qui crée un environnement hostile pour les vaisseaux spatiaux. Des études antérieures ont suggéré que les engins spatiaux devraient être protégés par d’épaisses couches de plomb ou d’autres matériaux pour survivre aux radiations. Cela rendrait les missions vers Europe très coûteuses et difficiles à lancer.
La nouvelle recherche, menée par des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley, a révélé qu'il pourrait être possible de concevoir des missions vers Europe qui ne nécessiteraient pas un blindage aussi épais. Les scientifiques ont utilisé des modèles informatiques pour simuler l’environnement radiatif autour d’Europe et ont découvert que certaines orbites pourraient offrir une certaine protection contre les radiations. Ces orbites permettraient aux vaisseaux spatiaux de se rapprocher d’Europe sans être exposés à des niveaux de rayonnement dangereux.
Les résultats de ces recherches pourraient ouvrir la voie à de futures missions en Europe. De telles missions pourraient nous aider à mieux comprendre la composition de la Lune et pourraient également rechercher des signes de vie extraterrestre.
"Notre travail montre qu'il est possible de concevoir des missions vers Europe qui soient réalisables et abordables", a déclaré le Dr Zachary Plaut, auteur principal de l'étude. "C'est une étape majeure dans notre exploration de cette lune fascinante."
