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Le golf tel que nous le connaissons a été façonné par une découverte écossaise :les balles à pointe rugueuse volaient plus loin que les balles lisses. La texture qui a évolué vers le motif moderne à fossettes est apparue à la fin du 19e siècle et a été affinée pour donner les petites indentations que nous voyons aujourd'hui.
La physique moderne explique pourquoi les fossettes sont importantes. L'air circulant autour d'une sphère lisse crée une zone de basse pression derrière elle, formant une zone de traînée qui ralentit la balle. De minuscules fossettes introduisent des poches de turbulence, permettant à l’air de s’accrocher à la surface et de réduire cette traînée. Le résultat est une trajectoire plus fluide et presque le double de la distance par rapport à une balle lisse.
Les fossettes améliorent également la portance produite par la rotation arrière d’une balle. Lorsqu'une balle tourne vers l'arrière, la pression de l'air sous la balle est plus élevée qu'au-dessus, ce qui la soulève. Le motif de fossettes emprisonne une fine couche d'air, amplifiant cet effet et contribuant jusqu'à la moitié de la portance totale.
Bien que la United States Golf Association ne dicte pas le nombre, la forme ou la profondeur des fossettes, elle exige que les balles aient au moins 1,68 pouces de diamètre. Les spécifications varient selon le fabricant et le modèle.
Par exemple, la Titleist Pro V1 comporte 388 alvéoles, tandis que la TaylorMade TP5x en possède 322. La plupart des balles contiennent entre 200 et 500 alvéoles, bien que certains fabricants repoussent les limites. La balle de golf Dimplit détient le record avec 1 070 alvéoles :656 de la taille d'une tête d'épingle et 414 plus grandes.
La profondeur moyenne des fossettes est de 0,01 pouce, mais un ajustement de 0,001 pouce peut sensiblement modifier les caractéristiques de vol. L'USGA évalue les conceptions à l'aide de capteurs infrarouges qui suivent les balles lancées à des vitesses de 190 mph ou plus, calculant avec précision les forces de portance et de traînée pour chaque modèle.
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