James Maxwell n'a pas calculé directement la vitesse de la lumière. Il a dérivé un ensemble d'équations, maintenant connues sous le nom d'équations de Maxwell, qui décrivent le comportement des champs électriques et magnétiques. Ces équations ont prédit l'existence d'ondes électromagnétiques qui se déplaceraient à une vitesse spécifique.

La vitesse de ces vagues, dérivée des équations de Maxwell, est donnée par:

c =1 / √ (ε₀μ₀)

où:

* c est la vitesse de la lumière dans le vide

* ε₀ est la permittivité de l'espace libre

* μ₀ est la perméabilité de l'espace libre

Ces constantes étaient déjà connues à l'époque, et les branchant dans l'équation a donné une valeur très proche de la vitesse de lumière mesurée expérimentalement. Ce fut une découverte révolutionnaire, car il a montré que la lumière est une onde électromagnétique et que sa vitesse est une constante fondamentale de la nature.

Par conséquent, c'était la conséquence des équations de Maxwell , pas un calcul direct de Maxwell lui-même, qui a établi la vitesse de la lumière à environ 299 792 458 mètres par seconde.