Hans Christian Ørsted était un physicien danois qui, en 1820, a découvert qu'un courant électrique crée un champ magnétique. Il n'a pas proposé d'hypothèse spécifique sur la façon dont le courant "agit" dans le fil. Sa découverte concernait davantage l'effet du courant, pas de son comportement interne.

Voici ce que nous savons sur le courant électrique dans un fil basé sur une compréhension scientifique ultérieure:

* électrons comme porteurs: Le courant électrique est le flux de particules chargées. Dans un fil métallique typique, ces particules sont des électrons.

* vitesse de dérive: Les électrons ne se déplacent pas à la vitesse de la lumière à travers un fil. Ils ont une «vitesse de dérive» relativement lente, ce qui signifie qu'ils se déplacent dans une direction générale mais entrent en collision avec des atomes dans le fil, les faisant zigzag et errer.

* champ électromagnétique: Les électrons en mouvement créent un champ magnétique autour du fil. Ce champ est ce que Ørsted a découvert. La résistance du champ magnétique est proportionnelle au courant qui coule à travers le fil.

Par conséquent, bien que la découverte d'Hørsted ait été fondamentale, elle n'a pas spécifiquement décrit «l'action» du courant électrique dans le fil. Nous comprenons que le flux d'électrons crée un champ magnétique, mais les détails de la façon dont cela se produit impliquent une physique complexe au-delà de ce que Ørsted a pu explorer.