Les aimants ont été découverts pour la première fois en Magnésie, une région de la Grèce antique, d’où leur nom. La première trace écrite connue sur les aimants remonte au 6ème siècle avant JC, lorsque le philosophe grec Thalès de Milet a écrit sur leurs propriétés. Cependant, ce n'est qu'au XIIe siècle après JC que les Chinois ont développé les premières boussoles, qui utilisaient le champ magnétique terrestre pour la navigation.