Les vagues se déplacent plus rapidement dans un milieu à haute élasticité et faible densité. Les solides ont l'élasticité la plus élevée, suivis des liquides puis des gaz. Les solides ont également la densité la plus faible, suivis des liquides puis des gaz. Par conséquent, les ondes se propagent plus rapidement dans les solides, puis dans les liquides, puis dans les gaz.

Par exemple, les ondes sonores se propagent à environ 343 m/s dans l’air à température ambiante, 1 500 m/s dans l’eau et 5 120 m/s dans l’acier.