Les humains peuvent entendre des sons avec des amplitudes allant du seuil d'audition (0 dB SPL) au seuil de douleur (140 dB SPL). Le seuil d'audition est le niveau de pression acoustique le plus bas qu'une personne en bonne santé peut entendre dans des conditions d'écoute idéales. Le seuil de douleur est le niveau de pression acoustique le plus élevé qu’une personne peut tolérer sans ressentir de douleur.

L’oreille humaine est la plus sensible aux sons compris dans la gamme de fréquences allant de 2 000 à 5 000 Hz. Il s’agit de la gamme de fréquences qui comprend la plupart des sons de la parole humaine. L’oreille est également moins sensible aux sons à très basses et très hautes fréquences.

L'amplitude d'un son se mesure en décibels (dB). Les décibels sont une unité de mesure logarithmique, ce qui signifie qu'ils représentent un rapport entre deux niveaux de pression acoustique. Une différence de 1 dB est une différence de niveau sonore à peine perceptible. Une différence de 10 dB correspond à un doublement perçu du niveau sonore.

Voici quelques exemples de sons courants et leurs amplitudes approximatives :

* Chuchotement :30 dB SPL

* Conversation normale :60 dB SPL

* Musique forte :85 dB SPL

* Moto :95 dB SPL

* Marteau-piqueur :110 dB SPL

* Moteur à réaction :140 dB SPL

L'Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) recommande que les travailleurs ne soient pas exposés à plus de 85 dB SPL de bruit pendant 8 heures par jour. L'exposition à des niveaux de bruit plus élevés peut provoquer des lésions auditives.