En cas de collision de véhicules, le système fermé est constitué des deux véhicules et des passagers. Avant la collision, l’impulsion totale du système est égale à la somme des impulsions des deux véhicules. Après la collision, l’impulsion totale du système est égale à la somme des impulsions des deux véhicules et des passagers.
Puisque l’impulsion totale du système est la même avant et après la collision, il s’ensuit que la variation de l’impulsion d’un véhicule doit être égale à la variation de l’impulsion de l’autre véhicule. Cela signifie que les deux véhicules connaîtront des changements de vitesse égaux et opposés.
En d’autres termes, le véhicule qui a été heurté connaîtra une diminution de sa vitesse, tandis que le véhicule qui a heurté connaîtra une augmentation de sa vitesse. L'ampleur du changement de vitesse dépendra des masses des deux véhicules et de leurs vitesses relatives avant la collision.
La conservation de l'élan joue un rôle important dans la sécurité des véhicules. Il aide à expliquer pourquoi il est important de porter la ceinture de sécurité et pourquoi les airbags sont si efficaces pour réduire les blessures lors des accidents de voiture.
