Hulse et Taylor ont découvert le premier pulsar binaire, PSR B1913+16, en 1974. Cette découverte était importante car elle fournissait la première preuve directe de l'existence d'ondes gravitationnelles, prédites par la relativité générale. Les ondes gravitationnelles sont des ondulations dans l’espace-temps provoquées par l’accélération d’objets massifs. Ils sont extrêmement difficiles à détecter et la découverte du PSR B1913+16 a constitué une avancée majeure dans le domaine de l'astrophysique.
PSR B1913+16 est un système binaire composé de deux étoiles à neutrons qui tournent autour l’une de l’autre toutes les 7,75 heures. Les étoiles à neutrons sont très massives et leur mouvement orbital les amène à émettre des ondes gravitationnelles. Ces ondes gravitationnelles provoquent la désintégration de l’orbite des étoiles à neutrons et la période de l’orbite a diminué d’environ 2,4 millisecondes par an depuis 1974. Cette diminution de la période orbitale est cohérente avec les prédictions de la relativité générale.
La découverte du PSR B1913+16 a eu un impact profond sur le domaine de l'astrophysique. Elle a apporté un solide soutien à la relativité générale et a ouvert de nouvelles possibilités pour l’étude des ondes gravitationnelles. Les ondes gravitationnelles sont désormais considérées comme l’un des domaines de recherche les plus importants en astrophysique, et la découverte du PSR B1913+16 a joué un rôle majeur dans ce développement.
