Lorsqu’un objet chargé est rapproché d’une surface électriquement neutre, la surface se polarise. Cela signifie que les charges à la surface de l’objet se redistribuent de telle manière que le côté de la surface le plus proche de l’objet chargé ait la charge opposée. En effet, l’objet chargé exerce un champ électrique sur la surface de l’objet, ce qui provoque le déplacement des charges présentes sur la surface.

La polarisation de la surface crée un nouveau champ électrique entre l'objet chargé et la surface. Ce nouveau champ électrique s'oppose au champ électrique de l'objet chargé, ce qui réduit le champ électrique global dans la région située entre l'objet et la surface.

La polarisation de la surface amène également l’objet chargé à ressentir une force d’attraction vers la surface. En effet, les charges opposées sur l’objet et sur la surface s’attirent. La force de la force d’attraction dépend de la quantité de charge exercée sur l’objet et de la distance entre l’objet et la surface.

Si l'objet chargé est mis en contact avec la surface électriquement neutre, les charges présentes sur la surface circuleront vers l'objet, le neutralisant. En effet, l'objet chargé a un potentiel électrique plus élevé que la surface, de sorte que les charges circuleront de l'objet vers la surface jusqu'à ce qu'elles soient au même potentiel.