Lorsqu'une onde sonore traverse un milieu, les particules du milieu vibrent en réponse à l'onde. Les vibrations des particules les rapprochent et les éloignent, créant des régions de haute et basse pression. Ces régions de haute et basse pression se déplacent à travers le milieu à la vitesse du son, emportant avec elles l’onde sonore.

Plus le milieu est dense, plus l’onde sonore se propage rapidement. En effet, dans un milieu plus dense, les particules sont plus étroitement regroupées et peuvent donc transférer l'énergie de l'onde sonore plus rapidement. La température du milieu affecte également la vitesse du son. Les ondes sonores se propagent plus rapidement dans un milieu plus chaud car les particules présentes dans le milieu ont plus d'énergie et peuvent donc se déplacer plus rapidement.

Les ondes sonores peuvent traverser les solides, les liquides et les gaz. Cependant, la vitesse du son est différente selon chaque type de support. Les ondes sonores se propagent plus rapidement dans les solides, plus lentement dans les liquides et plus lentement dans les gaz.