Le pouvoir pénétrant des rayons infrarouges dépend de la longueur d’onde du rayonnement. Les rayons infrarouges de longueur d’onde plus longue, tels que ceux émis par des sources thermiques comme la peau humaine ou le soleil, ont une énergie plus faible et peuvent pénétrer dans la peau et dans d’autres matériaux dans une certaine mesure. Ces rayons sont couramment utilisés dans des applications telles que l’imagerie thermique, où ils peuvent révéler la répartition de la température des objets.

Le rayonnement infrarouge de longueur d'onde moyenne, également connu sous le nom d'IR moyen, a une énergie intermédiaire et peut pénétrer certains matériaux, notamment certains plastiques, le verre et les solvants organiques. Ces rayons trouvent des applications dans divers domaines, comme la spectroscopie et l'imagerie médicale.

En revanche, les rayons infrarouges à courte longueur d’onde ou les rayons infrarouges lointains ont une énergie plus élevée et un pouvoir de pénétration plus fort. Ils peuvent traverser de nombreux matériaux, notamment les métaux, les semi-conducteurs et la plupart des substances non métalliques. Ces rayons infrarouges à haute énergie sont couramment utilisés dans les applications militaires et de sécurité, telles que les systèmes de vision nocturne et d'imagerie thermique, ainsi que dans les processus industriels tels que l'analyse des matériaux et les tests non destructifs.

Cependant, il convient de noter que le pouvoir de pénétration des rayons infrarouges reste limité par rapport à d’autres types de rayonnements électromagnétiques comme les rayons X ou les rayons gamma. Les rayons infrarouges peuvent être absorbés, réfléchis ou diffusés par divers matériaux, et leur profondeur de pénétration dépend de facteurs tels que la longueur d'onde, la composition et la densité du matériau, ainsi que l'épaisseur du matériau.