1. Primordium d'échelle : La formation des écailles de papillon commence par le développement des écailles. Ce sont de petites protubérances en forme de cône qui émergent du disque imaginal de l’aile, un tissu spécialisé qui donne naissance aux ailes.
2. Morphogenèse des écailles : Au fur et à mesure que les écailles émergent, elles subissent une série de changements morphologiques pour acquérir leur forme caractéristique. Cette transformation est motivée par l’organisation précise du cytosquelette, en particulier des filaments d’actine, au sein des cellules formant des squames.
3. Division cellulaire : Les écailles en développement sont initialement constituées d’une seule cellule, mais elles subissent rapidement des divisions cellulaires pour former une structure multicellulaire. Ces divisions cellulaires contribuent à la croissance et à l'expansion de la squame.
4. Formation de la couche d'échelle : Les écailles se développent en plusieurs couches. La couche la plus externe, appelée cuticule, est constituée d’une couche dure et protectrice de chitine, un polysaccharide qui forme également l’exosquelette des insectes. Sous la cuticule se trouvent des couches supplémentaires de cellules qui contribuent à la structure et à la fonction de la balance.
5. Pigmentation : Les écailles des papillons sont connues pour leurs couleurs vibrantes, résultant du dépôt de pigments. La pigmentation peut se produire par l'accumulation de mélanine, qui donne lieu à des couleurs brunes, noires ou jaunes, ou par le dépôt d'autres pigments tels que les caroténoïdes ou les ptérines.
6. Coloration structurelle : Outre les pigments, les caractéristiques structurelles des écailles contribuent également à leur couleur. La disposition de minuscules crêtes, bosses ou pores sur la surface de l'écaille peut créer des interférences de couleurs grâce au phénomène de diffraction et de réflexion de la lumière. Cette coloration structurelle est responsable des teintes irisées et métalliques observées sur de nombreuses ailes de papillon.
7. Maturation des écailles : Au fur et à mesure que les écailles se développent et mûrissent, elles deviennent entièrement pigmentées et leur forme et structure finales sont établies. Ils se détachent progressivement du disque imaginal de l'aile et s'attachent à la surface de l'aile, contribuant ainsi à la coloration et à la texture globales des ailes du papillon.
Ces premiers stades de formation des écailles sont cruciaux car ils déterminent la taille, la forme, la couleur et d’autres caractéristiques physiques des écailles, qui jouent un rôle essentiel dans la communication, le camouflage, la sélection du partenaire et les performances de vol des papillons.
