Une nouvelle simulation informatique a permis aux scientifiques de décomposer le virus Zika et d’apprendre comment il se forme. Les résultats, publiés dans la revue Nature, pourraient aider les chercheurs à développer de nouveaux médicaments pour lutter contre le virus, qui se propage par les moustiques et peut provoquer de graves malformations congénitales.

La simulation, développée par des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), est la première à montrer le processus d'assemblage complet du virus Zika. L'équipe a utilisé un superordinateur pour modéliser les interactions entre les protéines et l'ARN du virus.

La simulation a révélé que le virus Zika s’assemble selon un processus par étapes, commençant par la formation d’un petit noyau qui se développe ensuite en ajoutant davantage de protéines et d’ARN. Les chercheurs ont pu identifier les protéines clés impliquées dans chaque étape du processus d’assemblage.

"Il s'agit d'une avancée majeure dans notre compréhension du virus Zika", a déclaré le Dr Michael Rossmann, professeur de biochimie à l'UCSF et auteur principal de l'étude. "En sachant comment le virus se rassemble, nous pouvons désormais commencer à concevoir des médicaments pour bloquer son assemblage."

Le virus Zika fait partie de la famille des flavivirus, qui comprend également les virus de la fièvre jaune, de la dengue et du Nil occidental. L'infection par le virus Zika est généralement bénigne, mais elle peut provoquer de graves malformations congénitales, notamment une microcéphalie, une affection dans laquelle la tête du bébé est anormalement petite.

Le virus Zika se propage par les moustiques du genre Aedes, que l’on trouve dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier. Le virus a été identifié pour la première fois en 2015 au Brésil et s’est depuis propagé dans plus de 60 pays.

Il n’existe pas de traitement spécifique contre l’infection à Zika, mais les chercheurs travaillent au développement de médicaments et de vaccins. La simulation informatique développée par l’équipe UCSF pourrait contribuer à accélérer ces efforts.

"Notre simulation fournit une feuille de route pour le développement de nouveaux médicaments pour lutter contre le virus Zika", a déclaré le Dr Rossmann. "Nous pouvons désormais cibler les protéines clés impliquées dans le processus d'assemblage et empêcher la réplication du virus."