L'étude, publiée dans la revue Nature Geoscience, a révélé que les aérosols de fumée peuvent modifier les propriétés des nuages, les rendant plus réfléchissants et augmentant leur capacité à renvoyer la lumière du soleil dans l'espace. Cet effet de refroidissement peut compenser certains des effets de réchauffement que les particules de fumée provoquent directement en absorbant la lumière du soleil.
"Nos résultats remettent en question la vision traditionnelle selon laquelle la fumée contribue au réchauffement climatique et suggèrent que son effet global sur le climat pourrait être plus nuancé", a déclaré l'auteur principal, le Dr Johannes Veres, chercheur à l'Université de Leeds.
Le brûlage de la biomasse, comme les incendies de forêt et les incendies agricoles, libère de grandes quantités d'aérosols de fumée dans l'atmosphère. Ces aérosols sont constitués de minuscules particules qui peuvent diffuser la lumière du soleil, modifier les propriétés des nuages et affecter les précipitations.
Des études antérieures ont montré que les aérosols de fumée peuvent avoir des effets à la fois de réchauffement et de refroidissement sur le climat. L’effet de réchauffement est dû à l’absorption directe de la lumière solaire par les particules de fumée. L'effet de refroidissement est provoqué par l'interaction entre les aérosols de fumée et les nuages, ce qui peut entraîner une réflectivité accrue des nuages et une réduction des précipitations.
La nouvelle étude a utilisé des observations satellite et des simulations de modèles climatiques pour étudier les interactions entre les aérosols de fumée et les nuages. Les chercheurs ont découvert que l’effet refroidissant des aérosols de fumée sur les nuages était plus fort qu’on ne le pensait auparavant et qu’il pouvait compenser une partie importante de l’effet de réchauffement provoqué par l’absorption directe de la lumière du soleil.
"Cette étude fournit de nouvelles informations sur les interactions complexes entre les aérosols de fumée et les nuages, et suggère que les impacts climatiques de la combustion de la biomasse pourraient être plus nuancés qu'on ne le pensait auparavant", a déclaré le co-auteur, le Dr Piers Forster, climatologue à l'Université de Washington. Leeds.
Les chercheurs affirment que davantage d’études sont nécessaires pour mieux comprendre les interactions entre les aérosols de fumée et les nuages, et pour quantifier l’effet global de la combustion de la biomasse sur le climat.
